Un potente nuevo telescopio en Sudamérica ya está ofreciendo indicios prometedores de su capacidad. El Observatorio Vera C. Rubin comenzó a estudiar los cielos desde un monte chileno la primavera pasada, y sus «imágenes de primera luz» asombraron a astrónomos y aficionados al espacio cuando fueron publicadas en junio.
El conjunto de datos inicial incluyó observaciones de casi 2.000 asteroides recién descubiertos, y el miércoles (7 de enero) se revelaron nuevos detalles sobre este grupo. Un nuevo estudio revela que 19 de los asteroides son «rotadores súper rápidos», completando una rotación en menos de 2,2 horas, y uno de ellos es el asteroide grande que gira más rápido jamás encontrado.
Como todos menos uno de los rotadores súper rápidos recién descubiertos, la roca espacial que ostenta el récord, llamada 2025 MN45, reside en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. El objeto mide aproximadamente 0,4 millas (710 metros) de diámetro y completa una rotación cada 1,88 minutos, lo que lo convierte en «el asteroide que gira más rápido con un diámetro superior a 500 metros que los astrónomos han encontrado», según un comunicado publicado el miércoles por el Laboratorio Nacional NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (El Observatorio Rubin es un programa conjunto de NOIRLab y el Laboratorio Nacional de Aceleradores de Partículas SLAC del Departamento de Energía).
La velocidad de rotación de un asteroide puede revelar información clave sobre él. Las rotaciones extremadamente rápidas, por ejemplo, pueden indicar una colisión violenta que destrozó un cuerpo progenitor más grande. La rotación también puede proporcionar información sobre la estructura interna y la composición de un asteroide.
«Está claro que este asteroide debe estar hecho de un material que tenga una resistencia muy alta para mantenerse unido mientras gira tan rápido», dijo Sarah Greenstreet, astrónoma asistente de NSF NOIRLab y jefa del grupo de trabajo de Objetos Cercanos a la Tierra y Objetos Interestelares de la Colaboración de Ciencias del Sistema Solar del Observatorio Rubin, en el mismo comunicado.
«Calculamos que necesitaría una resistencia cohesiva similar a la de la roca sólida», añadió. «Esto es algo sorprendente, ya que se cree que la mayoría de los asteroides son lo que llamamos asteroides de ‘escombros’, lo que significa que están hechos de muchas, muchas pequeñas piezas de roca y escombros que se unieron bajo la gravedad durante la formación del sistema solar o colisiones posteriores».
2025 MN45 no es el que ostenta el récord absoluto de velocidad de rotación. Los astrónomos han encontrado varios asteroides pequeños, de solo unos pocos metros o decenas de metros de ancho, que completan una rotación en menos de un minuto.
El Observatorio Vera Rubin aún está en fase de puesta en marcha y aún no ha comenzado su misión científica principal. Ese esfuerzo, un proyecto de 10 años llamado Legacy Survey of Space and Time (LSST), creará un registro cinematográfico de alta definición y gran angular del universo. La encuesta se basará en imágenes capturadas por la cámara LSST de 3.200 millones de píxeles, la cámara digital más grande del mundo.
«Llevamos años sabiendo que Rubin actuaría como una máquina de descubrimiento para el universo, y ya estamos viendo el poder único de combinar la cámara LSST con la increíble velocidad de Rubin. Juntos, Rubin puede tomar una imagen cada 40 segundos», dijo Aaron Roodman, subdirector de LSST y profesor de física de partículas y astrofísica en SLAC, en el mismo comunicado.
«La capacidad de encontrar miles de nuevos asteroides en un período de tiempo tan corto y aprender tanto sobre ellos es una ventana a lo que se descubrirá durante la encuesta de 10 años», añadió.
El nuevo estudio fue publicado el miércoles en The Astrophysical Journal Letters. Los resultados también fueron presentados durante una conferencia de prensa ese mismo día en la reunión 247 de la Sociedad Astronómica Americana en Phoenix, Arizona.
