Desde la adolescencia, Emma Cleary sufría mareos, fatiga extrema y era cruelmente apodada «Casper» por sus compañeros de clase debido a su apariencia pálida.
«Volvía constantemente al médico, pero finalmente me rendí y empecé a valerme por mí misma», cuenta. «Sentía que solo querían que aguantara y me callara».
A los 16 años, finalmente le diagnosticaron anemia, una afección sanguínea causada por la falta de hierro que provoca cansancio y falta de energía. Sin embargo, según ella, nadie le explicó que podría estar relacionada con sus menstruaciones abundantes.
Las investigaciones sugieren que una de cada tres mujeres sufre sangrado menstrual abundante, pero muchas, como Emma, ni siquiera se dan cuenta de que están afectadas, y mucho menos del impacto dramático que puede tener en su salud.
«Podía mancharme fácilmente los vestidos e incluso los calcetines, así que me preocupaba mucho lo que llevaba puesto», dice. «Usaba mucho negro para intentar ocultarlo».
«Pero al crecer, simplemente pensé que era normal. No era algo de lo que hablara con amigas o incluso con mi madre. Asumí que todas pasaban por lo mismo, así que simplemente seguí adelante».
A pesar de las repetidas visitas a su médico de cabecera, Emma dice que sus menstruaciones abundantes nunca se abordaron y los suplementos de hierro que le recetaron apenas aliviaron los síntomas.
A finales de sus veinte años, y trabajando como modelo, el impacto se hizo imposible de ignorar cuando comenzó a perder el cabello.
«Todas las mujeres se preocupan por su apariencia, pero esto era mi sustento», dice. «Iba a sesiones de fotos y los maquilladores tenían que colorear mi cuero cabelludo para que la pérdida de cabello fuera menos visible».
Ahora, con 42 años y madre de dos hijos, Emma finalmente ha encontrado alivio. Se le ha recetado tranexámico ácido de forma privada y también recibe infusiones anuales de hierro.
Aunque sufrió mareos y fatiga extrema desde la adolescencia, no fue hasta años después cuando Emma recibió un diagnóstico.
Aunque pagó miles de euros por un trasplante de cabello, el problema persistió.
«Estaba haciendo cola en el supermercado un día y me sentí terrible: mareada, exhausta y con sangrado abundante, pero solo intentaba seguir adelante», recuerda.
«Lo siguiente que supe fue que tenía la cara llena de flores. Me había desmayado en una exhibición junto a la caja. Cuando recuperé el conocimiento, todo lo que veía eran flores, y sinceramente pensé que había muerto y era mi funeral».
«Entonces me di cuenta de lo embarazoso que era: tener 35 años y que mi padre viniera a recogerme de la tienda».
Ahora, con 42 años y madre de dos hijos, Emma finalmente ha encontrado alivio. Se le ha recetado tranexámico ácido, que reduce el sangrado menstrual, y también recibe infusiones anuales de hierro.
«Sin esto, no habría podido iniciar mi propio negocio ni ser madre de mis dos hijos», dice. «La medicación que estoy tomando ahora debería estar disponible en el sistema nacional de salud, pero nadie me preguntó sobre mis períodos cuando fui al médico».
Los expertos afirman que estos fracasos equivalen a una «crisis silenciosa de salud pública». El mes pasado, un análisis publicado en The Lancet por investigadores de la Universidad de Anglia Ruskin reveló que miles de mujeres son ingresadas en hospitales cada año debido a sangrado menstrual abundante.
El Dr. Bassel Wattar, profesor asociado de medicina reproductiva en la universidad, dijo: «Esta es una crisis silenciosa en la salud de la mujer. Vemos a miles de mujeres ingresadas en hospitales por una afección que a menudo podría gestionarse antes y de forma más eficaz en la comunidad. Las directrices y los servicios del NHS no proporcionan una vía clara para gestionar eficazmente el sangrado menstrual abundante agudo».
«Esta mala gestión conduce a que las mujeres sean dadas de alta con soluciones temporales, a menudo aún anémicas, y se les deja navegar por largas listas de espera. Necesitamos pasar de una atención reactiva a una proactiva».
Se consideran abundantes los períodos si la pérdida de sangre interfiere con la vida diaria, un problema que afecta al menos a una de cada tres mujeres. Esto incluye sangrar regularmente a través de compresas, tampones o ropa; necesitar cambiar los productos sanitarios cada 30 minutos a dos horas, o tener que planificar el trabajo y las actividades sociales en torno a los períodos debido a la pérdida de sangre.
Esta afección, conocida como menorragia, puede tratarse con anticonceptivos hormonales o ácido tranexámico. Pero los expertos advierten que el sangrado abundante prolongado con frecuencia conduce a una deficiencia de hierro.
Los estudios sugieren que el 36% de las mujeres en edad fértil del Reino Unido pueden tener deficiencia de hierro, pero solo una de cada cuatro recibe un diagnóstico formal.
El hierro es un mineral esencial, vital para los niveles de energía, la función cognitiva, la digestión y la inmunidad. Si bien la mayoría de las personas obtienen cantidades suficientes de alimentos, particularmente carne y verduras de hoja verde, las pérdidas causadas por períodos abundantes pueden superar rápidamente la ingesta.
«Las mujeres con deficiencia de hierro se marean, sufren de falta de aire y niebla mental, y los síntomas pueden ser debilitantes», dice el profesor Toby Richards, hematólogo del University College London. «Los síntomas a menudo son comparables y se confunden con el TDAH y la depresión».
Está pidiendo un cribado nacional de la deficiencia de hierro con una nueva organización benéfica, Shine.
En un estudio piloto en la Universidad de East London, su equipo examinó a más de 900 mujeres. Una de cada tres informó de períodos abundantes y el 20% tenía anemia.
Las mujeres con deficiencia de hierro también eran más propensas a informar síntomas de depresión.
«El piloto de Shine ha demostrado cómo el cribado específico puede prevenir enfermedades y abordar las desigualdades», dice la profesora Amanda Broderick, vicerrectora y presidenta de la universidad.
«Ya ha marcado una diferencia real para nuestros estudiantes: concienciando sobre el sangrado menstrual abundante y su relación con la anemia, y empoderando a las mujeres para que tomen el control de su salud».
