Australia es un país donde el deporte se vive con pasión, incluso en las condiciones más extremas. Desde los largos días de cricket bajo el sol abrasador del verano, hasta el fútbol embarrado en pleno invierno, es una prueba de carácter que los australianos llevan con orgullo.
Quizás sorprenda, entonces, que Australia aún no haya adoptado por completo el hockey sobre hielo, un deporte que se practica en pistas tan frías que se necesita un abrigo acolchado solo para verlo. Combinando velocidad y una brutalidad física, parece tener todos los ingredientes para triunfar. Podría ser el mejor secreto deportivo del país.
Pero la situación está cambiando. El deporte está teniendo un momento, y Matt Armstrong, una figura clave en la comunidad de hockey sobre hielo de Melbourne, se muestra entusiasmado con las perspectivas.
“Es casi como un deporte clandestino”, afirma. “Nadie lo conoce realmente, pero una vez que lo descubres, te enganchas”.
Armstrong ha sido testigo de este creciente interés de primera mano, ya que ha estado involucrado con la Academia de Hockey O’Brien Icehouse desde 2010. En aquel entonces, solo se ofrecían dos clases. Ahora dirige la academia, y la situación es muy diferente.
“Tenemos más de 1.200 estudiantes en el calendario anual”, explica. “Organizamos campamentos de hockey, traemos entrenadores del extranjero. Intentamos brindar al jugador de hockey australiano la mejor oportunidad para practicar este deporte”.
Además de las vías de desarrollo juvenil, también existe una creciente demanda de clases para adultos. Las “ligas de cerveza”, un término tomado de Norteamérica que encaja bien aquí, han explotado en popularidad, con IceHQ en Reservoir ofreciendo ahora más de 10 divisiones.
“A diferencia de Norteamérica, donde los niños más pequeños se involucran en el deporte y están muy emocionados y apasionados, probando todos los cordones y cintas de colores, aquí son todos jóvenes profesionales y adultos”, dice Armstrong.
Fuera de los expatriados criados en este deporte, el hockey sobre hielo parece crecer simplemente por el boca a boca. Con tan poca financiación y una gran dependencia de voluntarios, cualquier cosa que llame la atención sobre su mera existencia es beneficiosa.
“No hay mucha gente que lo sepa, a menos que tengas un amigo que participe”, dice Armstrong. “No llega mucho a las redes sociales. Estamos tratando de exponerlo un poco más. Solo necesitamos que el juego se haga más visible”.
La visibilidad del juego profesional en el extranjero juega un papel importante. Los Juegos Olímpicos de Invierno generan mucho interés, y Armstrong espera otro aumento de la participación después de los Juegos de este año en Milán-Cortina. Tras la Global Series de 2023 en Melbourne, la NHL es más accesible que nunca: todos los partidos se transmiten en vivo por Disney+. La PWHL (Professional Women’s Hockey League) en Norteamérica transmite los partidos de forma gratuita en YouTube.
También está la cultura popular. Heated Rivalry, el romance gay de hockey que es un éxito mundial actual, ha ayudado a llevar el deporte a la conciencia pública australiana. El programa ha inundado las redes sociales, aumentando la conciencia sobre el hockey sobre hielo, pero también despertando un interés genuino. Películas como The Mighty Ducks han funcionado de manera similar durante mucho tiempo: una vez que se despierta la curiosidad, la gente busca ofertas locales.
Christina Julien ha jugado para Melbourne Ice Women, en la Liga Australiana de Hockey sobre Hielo Femenino (cariñosamente llamada “A-Dub”), durante casi una década. Atleta de doble deporte que también jugó al fútbol para Canadá, ha sido fundamental para el crecimiento del hockey sobre hielo femenino desde que se mudó a Australia. Julien habla de una liga recientemente ampliada que es más popular que nunca.
“Cuando jugamos el primer derbi de Melbourne, levanté la vista y era como un estadio lleno”, dice. “Estaba repleto de gente, y todos se lo estaban pasando genial. Fue increíble de ver. En años anteriores, quizás solo conseguíamos eso para las finales, pero está empezando a extenderse a nuestros partidos de temporada regular”.
Melbourne tiene solo tres pistas para albergar todos los deportes de hielo, incluidos el patinaje artístico, el patinaje de velocidad y el curling, lo que genera una fuerte competencia por el tiempo de hielo. Pero tener a toda la comunidad de hockey esencialmente bajo un mismo techo, en lugar de separados en clubes, fomenta un fuerte sentido de camaradería.
“Definitivamente es una comunidad unida aquí en el mundo del hockey sobre hielo”, dice Julien. “Entras y básicamente conoces a todos en la pista: trabajando en la pista, o trabajando para otro equipo, o habiéndote enfrentado a ellos”.
La supervivencia del hockey sobre hielo aquí es un acto de amor, y solo tienes que ir a un partido para presenciar ese amor en todo su esplendor. Para ver la habilidad en exhibición, pero también para ver el rico tapiz de camisetas en las gradas, que representan a equipos de más allá de los que compiten: de ligas norteamericanas y europeas, ligas de cerveza e incluso equipos ficticios. Es un caleidoscopio de colores, una carta de amor viva y respirante, y no puedes evitar sentirte atraído por ella.
“Creo que lo bueno de Australia es que la gente que no lo conoce, cuando lo escucha y viene a un partido, se sorprende mucho”, dice Julien. “Existe una alta probabilidad de que te enamores de él y lo disfrutes mucho”.
