BLOOMINGTON, Indiana – En un universo paralelo, dos realidades se encontraron el sábado. Nebraska, históricamente una potencia del fútbol americano, se consolida ahora como una fuerza en el baloncesto universitario. Indiana, tradicionalmente un bastión del baloncesto, está a una victoria de convertirse en la capital del fútbol americano universitario. ¿Cómo explicar este giro inesperado, donde los Cornhuskers, con un récord de 15-0, saltan a la cancha y los Hoosiers, también invictos con 15-0, se preparan para su próximo partido?
¿Busca un equipo imparable? Si los futbolistas de Indiana logran vencer a Miami, esta universidad ostentará el título de campeón nacional invicto tanto en baloncesto como en fútbol americano.
La ironía del sábado fue evidente. En medio del fervor de Indiana, apareció el equipo de baloncesto de Nebraska, desafiando sus propios límites. Los Cornhuskers llegaron con una racha ganadora de 19 partidos, su primera clasificación al Top 10 en 30 años, un récord de 11-0 en partidos no de conferencia desde 1929, y la oportunidad de comenzar la temporada de liga con un 5-0 por primera vez en 60 años, y 3-0 en la carretera por primera vez en medio siglo. Su objetivo es llegar a la postemporada y superar su historial de 0-8 en el Torneo de la NCAA, que los convierte en la única universidad de una liga importante sin una sola victoria en la March Madness. Indiana, por otro lado, presume de 68 victorias.
La afición de Nebraska, acostumbrada a estar al margen, ha esperado este momento durante décadas, preguntándose si llegaría. ¿A quién le suena familiar esto? Sí, al programa de fútbol americano de Indiana.
Durante un tiempo el sábado, parecía que el departamento atlético de Indiana iba a vivir 17 horas extraordinarias. Una victoria contundente sobre Oregon en las semifinales del College Football Playoff el viernes por la noche, seguida de una victoria sobre Nebraska en baloncesto el sábado por la tarde. Indiana lideraba por 16 puntos con menos de 17 minutos por jugar.
Cinco minutos después, el partido estaba empatado. Nebraska terminó anotando 53 puntos en la segunda mitad y ganó 83-77. La perfección continúa, y con la derrota de Michigan, la lista de equipos invictos se reduce a cinco.
“Simplemente demuestra que no nos rendimos y que seguiremos luchando. No somos un equipo que se va a derrumbar”, dijo el base Cale Jacobsen, destacando la intensidad competitiva de los entrenamientos de Nebraska durante todo el verano y el otoño. “Hemos estado en situaciones donde un equipo está dominando a otro y tienes que encontrar una manera de reaccionar. O te aplastan en el entrenamiento o te recuperas”.
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“Hemos estado trabajando en cómo responder desde que llegamos. La madurez es una palabra importante. Tenemos jugadores experimentados en el vestuario. Han pasado por grandes victorias y grandes derrotas”.
Aunque, últimamente, no han sufrido grandes derrotas.
Indiana ha creado un cuento de hadas en el fútbol americano con un vestuario lleno de historias humanas que la nación ha comenzado a notar. El baloncesto de Nebraska también es una historia encantadora. El entrenador Fred Hoiberg, ocupando el mismo puesto que su abuelo, ahora con su hijo Sam en el equipo. Un desfile familiar generacional que ha pagado sus cuotas. Especialmente Fred, que ha pasado siete temporadas tratando de llevar esa gloria a Lincoln, la ciudad donde nació. Ha sido un viaje. Los Cornhuskers tuvieron un récord de 14-45 en sus dos primeras temporadas.
El máximo anotador, Rienk Mast, es holandés, con un título en física y una maestría. El segundo máximo anotador es Pryce Sandfort, un transferente a Nebraska proveniente de Iowa. Está Jamarques Lawrence, quien comenzó su carrera en Nebraska, se tomó un descanso en Rhode Island y luego regresó. Anotó 27 puntos, su máximo de la temporada, contra Indiana el sábado. Hay un Husker de Turquía, otro de Lituania, otro de Islandia. Jacobsen, un suplente clave, es un ex walk-on y fue seleccionado académico All-Big Ten de un pequeño pueblo a las afueras de Omaha.
Han permanecido invictos de todas las maneras posibles, remontando una desventaja de 16 puntos para derrotar a Oklahoma, aplastando a Wisconsin por 30 y a su vecino Creighton por 21, superando a Michigan State 58-56, superando a Ohio State 22-0 en puntos de la banca y disparando un 51.6% con solo seis pérdidas de balón en una muestra de eficiencia en Illinois.
“Me alegro por Fred Hoiberg. No hace mucho tiempo, todos lo criticaban”, dijo Tom Izzo después de que sus Spartans perdieran 19 balones contra los Cornhuskers. “Hizo un gran trabajo. Nebraska hizo un gran trabajo. Probablemente fue el mejor partido, el partido más importante en 36 años, y respondieron”.
También respondieron el sábado, con otra remontada. Los aficionados de Indiana llegaron en masa, muchos de ellos con los ojos cansados por haber visto fútbol hasta altas horas de la noche. La ventaja de 16 puntos parecía confirmar que todo es mágico en Indiana en este momento. El único problema parecía ser el anuncio a la multitud de que alguien había estacionado en el lugar de estacionamiento de la entrenadora de baloncesto femenino de IU, Teri Moren, y el vehículo debía ser retirado, o si no…
Pero los Hoosiers se encontraron con un equipo que construye su propia fantasía con confianza, una victoria sólida a la vez.
“No hay pánico en este grupo. Eso es lo que más me ha impresionado. Sus emociones son las mismas, su lenguaje corporal no cambia”, dijo Hoiberg. “Hablamos de eso en este negocio. Tienes que ser capaz de hacerlo. Tienes que recuperarte de las victorias emocionantes y superar las derrotas difíciles. Este equipo ha seguido superando las victorias. Les pregunté de nuevo si están satisfechos. Todos dijeron que no”.
Al igual que el fútbol americano de Indiana ha tenido escépticos hasta hace poco, Nebraska todavía tiene algo que demostrar. La victoria del sábado, con 83 puntos y solo ocho pérdidas de balón y un 57% de tiros de campo en la segunda mitad, fue más progreso.
“No voy a minimizar lo que han hecho nuestros jugadores”, dijo Hoiberg. “Pero al mismo tiempo no les permitimos sentirse cómodos con esto. Acabamos de superar la mitad de la temporada hoy y no hemos tenido ningún contratiempo, y eso es un mérito de nuestros jugadores. Pero al mismo tiempo no puedes complacerte, no puedes relajarte. Tan pronto como lo hagas en esta liga, se acabó”.
“Sí, ha significado mucho para nuestro equipo, para nuestro programa obtener algunos de estos números que nunca antes se habían visto en la historia. Pero tenemos mucho por delante. Seguiremos trabajando con este equipo… Tenemos que mantenerlos hambrientos, eso es lo fundamental”.
¿Acaso Curt Cignetti no dijo lo mismo sobre su equipo de fútbol americano de Indiana?
Los dos mundos se entrelazaron aquí el sábado, cruzándose en el mismo campus. Hoiberg quería enviarle un mensaje al fútbol americano de Indiana. “Fue una actuación increíble anoche”, dijo. “Buena suerte a los Hoosiers”.
De un programa que busca cambiar la historia a otro.
