Desde la década de 1950, cuando las investigaciones establecieron por primera vez la relación entre la dieta, el colesterol y las enfermedades cardíacas, el riesgo de estas últimas se ha evaluado en parte en función de los niveles de colesterol del paciente, medibles mediante análisis de sangre rutinarios.
Sin embargo, la evidencia acumulada en las últimas dos décadas demuestra que un biomarcador llamado proteína C reactiva (PCR) –que indica la presencia de inflamación de bajo grado– es un mejor indicador del riesgo de enfermedades cardíacas que el colesterol.
Como resultado, en septiembre de 2025, el Colegio Americano de Cardiología publicará nuevas recomendaciones para el cribado universal de los niveles de proteína C reactiva en todos los pacientes, junto con la medición de los niveles de colesterol.
¿Qué es la proteína C reactiva?
La proteína C reactiva es producida por el hígado en respuesta a infecciones, daños en los tejidos, estados inflamatorios crónicos derivados de enfermedades autoinmunes y trastornos metabólicos como la obesidad y la diabetes. En esencia, es un marcador de inflamación, lo que significa activación del sistema inmunitario en el cuerpo.
La proteína C reactiva se puede medir fácilmente con análisis de sangre. Un nivel bajo de proteína C reactiva –inferior a 1 miligramo por decilitro– indica una inflamación mínima en el cuerpo, lo que protege contra las enfermedades cardíacas.
Un nivel elevado de proteína C reactiva, superior a 3 miligramos por decilitro, indica niveles aumentados de inflamación y, por lo tanto, un mayor riesgo de enfermedades cardíacas. Alrededor del 52% de los estadounidenses tiene un nivel elevado de proteína C reactiva en la sangre.
Las investigaciones muestran que la proteína C reactiva es un marcador predictivo mejor para los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares que el colesterol «malo» o LDL (lipoproteína de baja densidad), así como otro biomarcador genéticamente heredado comúnmente medido llamado lipoproteína (a). Un estudio descubrió que la proteína C reactiva puede predecir enfermedades cardíacas tan bien como la presión arterial.
¿Por qué es importante la inflamación?
La inflamación juega un papel crucial en todas las fases del desarrollo y la acumulación de placas de grasa en las arterias, lo que causa una condición llamada aterosclerosis que puede llevar a ataques cardíacos y derrames.
Desde el momento en que un vaso sanguíneo se daña, ya sea por niveles altos de azúcar en la sangre o por el humo del cigarrillo, las células inmunitarias se infiltran inmediatamente en la zona. Estas células inmunitarias posteriormente engloban partículas de colesterol que normalmente flotan en el torrente sanguíneo para formar una placa grasa que se adhiere a la pared del vaso.
Este proceso continúa durante décadas hasta que, eventualmente, un día, los mediadores inmunitarios rompen la capa que envuelve la placa. Esto desencadena la formación de un coágulo que obstruye el flujo sanguíneo, priva a los tejidos circundantes de oxígeno y, finalmente, causa un ataque cardíaco o derrame.
Por lo tanto, el colesterol es solo una parte de la historia; de hecho, es el sistema inmunitario el que actúa en cada etapa de los procesos que conducen a la enfermedad cardíaca.
¿Puede la dieta influir en la proteína C reactiva?
El estilo de vida puede influir significativamente en la cantidad de proteína C reactiva producida por el hígado.
Varios alimentos y nutrientes han demostrado reducir los niveles de proteína C reactiva, incluyendo las fibras alimentarias presentes en alimentos como frijoles, verduras, nueces y semillas, así como bayas, aceite de oliva, té verde, semillas de chía y semillas de lino.
La pérdida de peso y la práctica de ejercicio físico también pueden reducir los niveles de proteína C reactiva.
¿Sigue siendo importante el colesterol en el riesgo de enfermedades cardíacas?
Aunque el colesterol puede no ser el indicador más importante del riesgo de enfermedades cardíacas, sigue siendo muy relevante.
Pero no es solo la cantidad de colesterol –o, más específicamente, la cantidad de colesterol «malo» o LDL– lo que importa. Dos personas con el mismo nivel de colesterol no necesariamente tienen el mismo riesgo de enfermedades cardíacas. Esto se debe a que el riesgo está determinado más por el número de partículas en las que está encapsulado el colesterol malo que por la masa total de colesterol malo que circula en el organismo. Más partículas significan mayor riesgo.
Por eso, un análisis de sangre conocido como apolipoproteína B, que mide el número de partículas de colesterol, es un mejor indicador del riesgo de enfermedades cardíacas que las mediciones de las cantidades totales de colesterol malo.
Al igual que el colesterol y la proteína C reactiva, la apolipoproteína B también está influenciada por factores relacionados con el estilo de vida, como el ejercicio físico, la pérdida de peso y la dieta. Nutrientes como las fibras, las nueces y los ácidos grasos omega-3 están asociados a una disminución del número de partículas de colesterol, mientras que el aumento de la ingesta de azúcar está asociado a un mayor número.
Además, la lipoproteína (a), una proteína que reside en la pared que envuelve las partículas de colesterol, es otro marcador que puede predecir enfermedades cardíacas con más precisión que los niveles de colesterol. Esto se debe a que la presencia de la lipoproteína (a) hace que las partículas de colesterol sean pegajosas, por así decirlo, y, por lo tanto, más propensas a adherirse a una placa aterosclerótica.
Sin embargo, a diferencia de otros factores de riesgo, los niveles de lipoproteína (a) son puramente genéticos. Por lo tanto, no están influenciados por el estilo de vida y solo necesitan medirse una vez en la vida.
¿Cuál es la mejor manera de prevenir las enfermedades cardíacas?
En última instancia, las enfermedades cardíacas son el resultado de muchos factores de riesgo y sus interacciones a lo largo de la vida.
Por lo tanto, prevenir las enfermedades cardíacas es mucho más complicado que simplemente seguir una dieta sin colesterol, como se pensaba anteriormente.
Conocer su nivel de colesterol LDL, junto con los niveles de proteína C reactiva, apolipoproteína B y lipoproteína (a), proporciona una visión integral del riesgo, lo que puede ayudar a motivar un compromiso a largo plazo con los principios básicos de la prevención de enfermedades cardíacas. Esto incluye alimentarse bien, hacer ejercicio regularmente, dormir lo suficiente, controlar el estrés de manera productiva, mantener un peso saludable y, si es el caso, dejar de fumar.
*Mary J. Scourboutakos, profesora asistente de medicina familiar y comunitaria, Macon & Joan Brock Virginia Health Sciences at Old Dominion University
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el original aquí.
