George Smoot, líder del equipo que realizó las primeras mediciones de las diminutas fluctuaciones en el fondo cósmico de microondas (CMB) e inició una revolución en la cosmología, falleció en París el 18 de septiembre de 2025.
George obtuvo sus títulos de pregrado y doctorado en el Massachusetts Institute of Technology (MIT) y luego se trasladó a Berkeley, donde ocupó cargos en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) y el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley (UC Berkeley). Aunque se formó como físico de partículas, se dedicó a la cosmología y desarrolló proyectos de investigación, incluyendo el uso de radiómetros de microondas diferenciales (DMR) en aviones espía U-2 para detectar la anisotropía dipolar del CMB, una consecuencia del movimiento de la Tierra en relación con el universo en su conjunto. Posteriormente, se dedicó a la medición detallada del CMB, una tarea que lo ocupó desde su propuesta de un experimento satelital utilizando DMR en 1974 hasta los resultados del satélite Cosmic Background Explorer (COBE) en 1992. George continuó posteriormente con la investigación y la enseñanza como miembro del departamento de física de la UC Berkeley.
En 2006, el comité del Premio Nobel reconoció a John Mather por liderar un equipo que determinó que el espectro del CMB era un cuerpo negro (derivado del equilibrio térmico) con una precisión exquisita, y a George por liderar un equipo que detectó variaciones de temperatura en todo el cielo en el CMB a un nivel de una parte por cada cien mil. Estas variaciones eran firmas de las fluctuaciones de densidad primordiales que dieron origen a las galaxias y, finalmente, a nosotros. Se les ha llamado el ADN de la estructura cósmica y proporcionan una ventana notable al universo temprano y a la física de altas energías más allá de nuestros aceleradores de partículas. La emoción causada por los resultados del CMB de COBE se expresó dramáticamente por Stephen Hawking, quien los declaró “el descubrimiento del siglo, si no de todos los tiempos”.
Después del Premio Nobel, George intensificó sus esfuerzos en la educación científica y la formación de jóvenes científicos. De hecho, el día de la entrega del premio, George continuó impartiendo su clase introductoria de física a estudiantes de pregrado.
George creó nuevos institutos de investigación a nivel internacional para apoyar a los jóvenes científicos. Utilizó el dinero del premio para fundar el Berkeley Center for Cosmological Physics, un esfuerzo conjunto entre UC Berkeley y Berkeley Lab. También inició un taller de verano anual en Berkeley Lab para estudiantes de secundaria y profesores, que ahora cumple su 19º año. Más tarde, fundó el Instituto Avanzado de Cosmología y las escuelas internacionales de invierno Essential Cosmology for the Next Generation en México, el Paris Centre for Cosmological Physics, el Institute for the Early Universe en Corea del Sur en la universidad más grande para mujeres del mundo, y más. Muchos de los científicos formados en estos institutos llegaron a ser profesores en sus países de origen e internacionalmente, y formaron sus propios grupos de investigación.
Su curso online abierto “Gravity! From the Big Bang to Black Holes” enseñó a casi 100.000 estudiantes
George se sintió especialmente orgulloso de la Medalla Oersted que le otorgó la American Association of Physics Teachers en 2009 por “un impacto sobresaliente, generalizado y duradero” en la enseñanza de la física. Su curso masivo online abierto “Gravity! From the Big Bang to Black Holes” con Pierre Binétruy enseñó a casi 100.000 estudiantes.
En sus últimos años, los intereses científicos de George abarcaron no solo el CMB (en particular el satélite Planck), sino también nuevas tecnologías de sensores como los detectores de inductancia cinética y los detectores ultrarrápidos que podrían abrir nuevas ventanas a los fenómenos astrofísicos, las ondas gravitacionales y el lente gravitacional, las características en el espectro de fluctuaciones primordiales inflacionarias y las propiedades de la materia oscura.
Las fluctuaciones de densidad primordiales por las que George fue galardonado con el Premio Nobel se encuentran en el corazón de casi todos los aspectos de la cosmología. La revolución iniciada por los resultados de COBE condujo a la convergencia de la cosmología y la física de partículas, ejemplificada por la centralidad de la materia oscura como un problema primordial para ambas disciplinas. George será recordado por esto, por los muchos estudiantes cuyas vidas tocó e inspiró su investigación, y por su defensa de la ciencia internacional.
