Un historial de trauma infantil se asocia con una respuesta reducida de cortisol en la edad adulta, pero solo entre las mujeres.
Este descubrimiento se detalla en un estudio liderado por la Dra. Liza Hinchey, investigadora de la Facultad de Medicina de la Wayne State University, que examinó cómo los cuerpos de hombres y mujeres responden de manera diferente al estrés, con el objetivo de comprender mejor cómo el trauma infantil puede influir en la biología del estrés en la edad adulta.
“Aunque las mujeres corren un mayor riesgo de padecer afecciones relacionadas con el trauma, como el trastorno de estrés postraumático, que los hombres, se sabe menos sobre el sistema de estrés femenino que sobre la biología masculina”, explicó. “Esto se debe en parte a que los cuerpos femeninos históricamente han sido excluidos de la investigación médica. Incluso cuando se incluyen tanto hombres como mujeres, sus datos a menudo se combinan en lugar de analizarse por separado, lo que puede ocultar diferencias importantes”.
El estudio se basa en el trabajo de la tesis doctoral de la Dra. Hinchey, que se centró en la cantidad de la hormona del estrés cortisol que el cuerpo libera durante una experiencia estresante.
Se graduó del programa de doctorado en Psicología del Consejo de Wayne State en abril de 2024. Actualmente es investigadora postdoctoral en la Clínica de Investigación sobre Estrés, Trauma y Ansiedad del Departamento de Psiquiatría y Neurociencias del Comportamiento, dirigida por el Dr. Arash Javanbakht.
“Not small men: Sex-specific determinants of cortisol reactivity to psychosocial stress following trauma” (No son hombres pequeños: Determinantes específicos del sexo de la reactividad del cortisol al estrés psicosocial tras un trauma), ha sido publicado en el Journal of Traumatic Stress.
“Tener demasiado cortisol es perjudicial para nuestro cuerpo, pero en realidad nos beneficiamos de un aumento temporal de cortisol durante el estrés, ya que prepara al cuerpo para afrontar los desafíos”, afirmó la Dra. Hinchey.
Los investigadores han sugerido que liberar muy poco cortisol durante el estrés –una reactividad reducida del cortisol– podría ser una de las vías que vinculan el trauma infantil con una peor salud mental en el futuro. Dado que la comprensión de las vías entre la función de la hormona del estrés, el trauma infantil y los trastornos relacionados con el trauma ha sido relativamente poco clara durante muchas décadas, estos hallazgos implican que la investigación futura sobre el estrés se beneficiaría de analizar a hombres y mujeres por separado.
“Incluso como investigadora en salud de la mujer, sigo siendo una persona que vive en el mundo. Todos existimos en un mundo médico en el que nuestro conocimiento acumulado se basa en gran medida en datos masculinos. Es fácil que lo que se considera ‘predeterminado’ se convierta en ruido de fondo y sea más difícil ver el espacio negativo de los datos que simplemente no están ahí”, señaló.
La Dra. Hinchey admite que no esperaba que todos los hallazgos del trabajo, incluidos muchos que no se informan en este artículo, fueran específicos del sexo. La mayoría de los hallazgos se encontraron en mujeres, pero también identificaron dinámicas únicas en los hombres.
“Fue un recordatorio de que todavía queda mucho trabajo por hacer en términos de equidad en salud, y que la investigación específica por sexo tiene el potencial de generar enormes beneficios, tanto para las mujeres como para los hombres”, añadió.
Si bien los hallazgos amplían la comprensión del eje Hipotálamo-Hipófisis-Suprarrenal –el sistema central de respuesta al estrés del cuerpo–, cree que enfoques como este son importantes para la equidad en salud a mayor escala.
“Fue tan reciente como en 1993 cuando los Institutos Nacionales de la Salud exigieron que las mujeres fueran incluidas en los ensayos clínicos. Hoy en día, alrededor del 80% de los ensayos preclínicos todavía solo utilizan ratones machos, lo que significa que los procesos biológicos únicos de los cuerpos femeninos a menudo no se examinan. Como resultado, los tratamientos potencialmente eficaces podrían no avanzar a las pruebas en humanos si no muestran beneficios en animales machos, a pesar de la posibilidad de que pudieran haber sido eficaces en mujeres”, explicó la Dra. Hinchey. “Este es un problema, porque incluso con la relativa falta de datos sobre la biología femenina, sabemos que se han encontrado diferencias sexuales en casi todo tipo de tejido en el cuerpo humano, por lo que algunos de esos posibles tratamientos probablemente habrían funcionado bien para las mujeres, incluso si no funcionaron en ratones machos. Los estudios que utilizan enfoques desglosados por sexo para examinar los procesos biológicos relevantes para la salud mental son esenciales si algún día queremos cerrar la brecha de datos para las mujeres”.
El proyecto contó con el apoyo de una beca de la Fundación Blue Cross Blue Shield en 2022 a la Dra. Hinchey como candidata al doctorado en el laboratorio de la Dra. Francesca Pernice, profesora de Psicología del Consejo en la Facultad de Educación de WSU.
