El tiempo que se pasa en el espacio influye en la posición y estructura del cerebro de los astronautas, según un nuevo estudio publicado el 12 de enero en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). La investigación reveló que los astronautas al regresar de misiones espaciales presentan una inclinación hacia arriba y un desplazamiento hacia atrás del cerebro en comparación con su posición habitual en la Tierra.
Los cambios más notables se observaron en las regiones del cerebro involucradas en el procesamiento sensorial, incluyendo áreas asociadas con el equilibrio, la desorientación y el mareo. “Observamos que el cerebro se desplaza hacia arriba y hacia atrás dentro del cráneo después del vuelo espacial, con las regiones sensoriales y motoras experimentando los mayores cambios”, indica el estudio.
Los científicos evaluaron cómo se desplazaban y deformaban las diferentes áreas del cerebro, y cómo estos cambios se relacionaban con el comportamiento, utilizando datos de resonancia magnética (MRI) de 26 astronautas y 24 sujetos que participaron en un estudio de “reposo en cama con inclinación de la cabeza de larga duración”.
“Alineamos la posición del cráneo en diferentes momentos (antes y después del vuelo espacial o del reposo en cama) como referencia y luego utilizamos el registro de cuerpo rígido para cuantificar el cambio de posición del cerebro. El cerebro se desplazó hacia atrás, hacia arriba y rotó en la dirección del cabeceo, desde antes hasta después del vuelo espacial y el reposo en cama, de una manera que se correlacionó con la duración de la exposición”, detalla el estudio.
La investigación sugiere que la mayoría de los cambios cerebrales relacionados con el vuelo espacial tienden a volver a su estado previo al vuelo dentro de los seis meses posteriores al regreso a la Tierra, con la recuperación más fuerte observada en el plano vertical. Sin embargo, los autores señalan que un pequeño número de alteraciones persisten más allá de ese período.
Según un informe de NBC News, Rachael Seidler, profesora del departamento de fisiología aplicada y kinesiología de la Universidad de Florida y una de las coautoras del estudio, afirmó: “Necesitamos comprender estos cambios y sus impactos para mantener a los astronautas seguros y saludables y proteger su longevidad”.
Estos hallazgos contribuyen a un creciente cuerpo de trabajo en medicina aeroespacial que examina cómo los viajes espaciales y la exposición prolongada a la microgravedad afectan al cuerpo humano. Esta investigación se considera cada vez más importante a medida que la NASA planifica misiones extendidas, incluyendo una presencia sostenida en la Luna y futuros viajes más allá del sistema solar, según el informe de NBC News.
“Las personas que estuvieron en el espacio durante un año mostraron los cambios más grandes”, dijo Seidler. “Aún se observaron algunos cambios en personas que estuvieron durante dos semanas, pero la duración parece ser el factor determinante”.
Los investigadores reconocen que su análisis está sujeto a los desafíos habituales de los estudios de vuelo espacial, como el pequeño número de participantes y las ventanas estrechas para los escaneos cerebrales. Señalan que se necesita investigación futura que involucre a más astronautas en misiones de diversa duración para mapear cuándo comienzan los cambios cerebrales, cómo progresan y cómo se desarrolla la recuperación después del regreso a la Tierra.
