Un misterioso conjunto de hierro con forma de barra ha sido descubierto en el interior de la icónica Nebulosa del Anillo por un equipo europeo liderado por astrónomos de la UCL y la Universidad de Cardiff.
La nube de átomos de hierro, descrita por primera vez en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, tiene la forma de una barra o franja: encaja justo dentro de la capa interna de la nebulosa de forma elíptica, familiar por muchas imágenes, incluyendo las obtenidas por el Telescopio Espacial James Webb a longitudes de onda infrarrojas. La longitud de la barra es aproximadamente 500 veces la órbita de Plutón alrededor del Sol y, según el equipo, su masa de átomos de hierro es comparable a la masa de Marte.
La Nebulosa del Anillo, observada por primera vez en 1779 en la constelación de Lyra por el astrónomo francés Charles Messier1, es una colorida capa de gas expulsada por una estrella al final de la fase de combustión nuclear de su vida. Nuestro propio Sol expulsará sus capas externas de manera similar en unos pocos miles de millones de años2.
La nube de hierro fue descubierta en observaciones obtenidas utilizando el modo de Unidad de Campo Integral Grande (LIFU) de un nuevo instrumento, el WHT Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE)3, instalado en el telescopio William Herschel de 4,2 metros del Grupo Isaac Newton4.
El LIFU es un conjunto de cientos de fibras ópticas. Ha permitido al equipo de astrónomos obtener espectros (donde la luz se separa en sus longitudes de onda constituyentes) en cada punto de toda la superficie de la Nebulosa del Anillo y en todas las longitudes de onda ópticas, por primera vez.
El autor principal, el Dr. Roger Wesson, con sede conjunta en el Departamento de Física y Astronomía de la UCL y la Universidad de Cardiff, dijo: «Aunque la Nebulosa del Anillo ha sido estudiada utilizando muchos telescopios e instrumentos diferentes, WEAVE nos ha permitido observarla de una manera nueva, proporcionando muchos más detalles que antes. Al obtener un espectro continuamente en toda la nebulosa, podemos crear imágenes de la nebulosa a cualquier longitud de onda y determinar su composición química en cualquier posición.
«Cuando procesamos los datos y recorrimos las imágenes, una cosa resaltó tan claramente como cualquier otra: esta ‘barra’ previamente desconocida de átomos de hierro ionizados, en el medio del anillo familiar e icónico».
Cómo se formó la barra de hierro es actualmente un misterio, según los autores. Necesitarán observaciones más detalladas para desentrañar lo que está sucediendo. Existen dos escenarios potenciales: la barra de hierro podría revelar algo nuevo sobre cómo progresó la eyección de la nebulosa por la estrella central, o (más intrigantemente) el hierro podría ser un arco de plasma altamente estirado resultante de la vaporización de un planeta rocoso atrapado en la expansión previa de la estrella central.
La coautora, la profesora Janet Drew, también con sede en la UCL, dijo: «Definitivamente necesitamos saber más, particularmente si otros elementos químicos coexisten con el hierro recién detectado, ya que esto probablemente nos diría la clase correcta de modelo a seguir. En este momento, nos falta esta información importante».
