Jóvenes y ludopatía online: Alerta en Long Island

Un joven de Nassau, que prefirió mantener su anonimato por temor a repercusiones laborales, vio cómo las apuestas deportivas en línea consumían sus ingresos y ahorros antes de alcanzar la edad legal para beber. Lo que comenzó como una actividad ocasional se convirtió en una compulsión por recuperar las pérdidas, llegando a deber $3,000 a un amigo.

“Sentía que estaba en una esquina sin salida, que nadie podía ayudarme”, confesó el aficionado a los deportes. “Es aterrador. Con solo abrir el teléfono, puedes ganar mucho dinero o perderlo todo”.

Comenzó a apostar a los 18 años, una edad especialmente vulnerable, ya que los jóvenes menores de 25 tienen un mayor riesgo de desarrollar problemas con el juego en comparación con los adultos, cuyo cerebro está completamente maduro. Profesionales de la salud mental y expertos de la industria coinciden en que este factor, combinado con la accesibilidad las 24 horas de las aplicaciones de apuestas deportivas móviles, ha convertido la adicción al juego en una tendencia dañina y creciente entre las generaciones más jóvenes de Long Island.

En respuesta, al menos un distrito escolar de Long Island ha comenzado a educar a los estudiantes de último año sobre los peligros del juego. Las universidades de la zona también están tomando medidas proactivas para llegar a los estudiantes, y algunos defensores de la educación local están presionando a las plataformas de juego para que fortalezcan sus controles de seguridad, especialmente para los menores.

A nivel estatal, la gobernadora Kathy Hochul ha presentado recientemente una propuesta para ampliar los requisitos de verificación de edad para las plataformas de juego y fortalecer la configuración de privacidad. La edad legal para apostar en línea es de 18 años para los deportes de fantasía y de 21 años para las apuestas deportivas. Los casinos en línea no son legales en Nueva York.

Aunque muchos jugadores tienen más de 18 años, los expertos también están observando que jugadores menores de edad desarrollan hábitos de apuestas problemáticos.

El joven recuperado de Nassau contó que le tomó dos intentos y cuatro años superar la adicción. Ahora, a los 23 años, lleva un año libre de la compulsión. Atribuye su recuperación a Jugadores Anónimos y al apoyo de sus padres.

“Ahora soy una persona completamente diferente”, afirmó. “Estoy presente en los eventos familiares, con mi novia, he comenzado un nuevo trabajo y tengo mi propio apartamento. La diferencia entre hace casi un año y ahora es increíble”.

Más pacientes de la Generación Z

En 2018, se levantaron las restricciones federales sobre las apuestas deportivas por el Tribunal Supremo de EE. UU. El estado de Nueva York legalizó las apuestas en línea en 2022, incluyendo casas de apuestas deportivas móviles y deportes de fantasía.

Desde entonces, las apuestas en línea han aumentado en popularidad. Los apostadores en línea de Nueva York apostaron un récord de $26 mil millones en 2025, más que cualquier otro estado.

Pero este aumento de popularidad ha tenido un costo.

Profesionales de la salud mental locales han informado que sus consultorios están atendiendo a más pacientes de la Generación Z con problemas de juego. Las organizaciones de recuperación de juegos de azar en la isla también han reportado un aumento en las llamadas de personas que buscan ayuda.

Un portavoz de Jugadores Anónimos de Long Island dijo que el aumento comenzó alrededor del momento en que se legalizaron las apuestas en línea. El mes pasado, la sucursal local recibió el doble de llamadas en comparación con noviembre, con personas tan jóvenes como 18 años buscando ayuda.

Jeffrey Reynolds, director ejecutivo de la Asociación Familiar e Infantil de Long Island, dijo que dos centros locales de apoyo y bienestar para el juego que abrió a principios de 2024 están atendiendo cada vez más a personas de entre 15 y 24 años.

“Es un problema enorme que se ha acelerado con el tiempo”, dijo. “Normalmente, los jóvenes son llevados allí por sus padres, no van por su propia voluntad. Estos jóvenes hacen todo lo posible por ocultar sus hábitos a sus padres, lo que puede incluir tomar decisiones financieras o pedir dinero prestado en la calle”.

La sucursal local del Consejo de Nueva York sobre el Juego Problemático ha recibido más llamadas de padres preocupados y organizaciones, dijo Carine Morrison, líder del equipo de Long Island.

“Hemos estado comunicándonos con familiares y seres queridos sobre los jóvenes y algunos de los daños relacionados con el juego de los que han sido informados”, dijo Morrison en una entrevista reciente. “Hemos recibido varias llamadas de padres que no se dieron cuenta de nada hasta que revisaron la cuenta bancaria de su hijo mientras estaba fuera en la universidad porque simplemente no cuadraba”.

Las personas pueden comenzar a jugar por diversión, pero factores como las presiones psicológicas y sociales pueden empujarlas a una zona poco saludable. Morrison y otros señalan que el deseo de ganar dinero es un gran atractivo, con algunos creyendo erróneamente que pueden convertir su conocimiento de los deportes en una empresa rentable.

Una encuesta de 2023 de la Asociación Nacional de Atletismo Universitario (NCAA) a más de 3,500 personas de entre 18 y 22 años encontró que la mayoría de los jugadores de alto riesgo creían que podían ganar más dinero jugando con frecuencia, y el 70% de estos “jugadores de riesgo” creía que jugar más conduciría a más ganancias.

Un informe de Harris Poll, publicado el otoño pasado, también encontró que la mayoría de los encuestados entre 13 y 28 años consideran que las apuestas en línea son una forma legítima de ganar dinero.

Y a medida que las apuestas en línea se vuelven más populares, Morrison dijo que algunos jóvenes que tienen dificultades para hacer amigos pueden gravitar hacia el juego como una forma de conocer a otros.

“Es otra forma en que lo utilizan para formar parte de una comunidad, para estar conectados”, dijo Morrison.

Alcance y educación en las escuelas

Jessica Martin, directora interina del Centro para la Promoción de la Salud Conductual y la Investigación Aplicada de la Escuela de Educación de la Universidad de Albany, dijo que la primavera pasada la universidad realizó una encuesta de salud y bienestar que encuestó a más de 1,200 estudiantes en el campus como parte de una iniciativa de investigación financiada por el gobierno federal.

La encuesta, dijo, reveló un aumento significativo en la actividad de juego entre los estudiantes en comparación con el año anterior.

Martin dijo que el 67.7% informó haber participado en “algún tipo de comportamiento de juego” en comparación con una encuesta en el otoño de 2024, cuando el 47.16% informó que sí lo había hecho.

Martin, una psicóloga licenciada, dijo que las encuestas también mostraron que, en promedio, “alrededor del 26% de nuestros estudiantes cumplen con los criterios para un riesgo moderado a alto de juego”.

La universidad está recopilando datos sobre el juego de siete instituciones académicas, incluida la Universidad de Stony Brook, que se han asociado con el estado y el Consejo de Nueva York sobre el Juego Problemático para evaluar a los estudiantes en busca de problemas de juego y proporcionar otros recursos.

En Stony Brook, los estudiantes están discutiendo el juego como algo más que un problema de personas mayores, dijo Kerri Mahoney, directora del Centro de Prevención y Alcance de la universidad. Dijo que la universidad ha organizado eventos en el campus que tienen como objetivo abordar el lado oscuro del juego.

“Realmente hablamos con los estudiantes sobre las señales de advertencia que podríamos estar viendo, porque podría ser un problema de salud mental relacionado con el juego problemático”, dijo Mahoney.

Algunas de las señales de alerta incluyen aislarse más de los amigos, deber dinero a la gente y mentir para encubrir el problema.

El juego problemático, que a menudo viene acompañado de problemas financieros, también conlleva un mayor riesgo de suicidio, según expertos y estudios. También está relacionado con la depresión.

De manera similar a las adicciones al alcohol y las drogas, los profesionales de la salud dijeron que los trastornos del juego activan el sistema de recompensa que libera dopamina en el cerebro, lo que lleva a la tolerancia con el tiempo.

Los jóvenes son más vulnerables a desarrollar trastornos del juego, en parte, porque la corteza prefrontal del cerebro, el área encargada del control de los impulsos, la planificación y la toma de decisiones, no se desarrolla completamente hasta mediados de los 20 años.

“Las vías de recompensa en ese grupo de edad están sobreactivadas… . Esta población tiene grandes emociones. Toman decisiones rápidas, a veces impulsivas. Están persiguiendo recompensas, también están persiguiendo pérdidas”, dijo Martin.

Mary O’Meara, superintendente de las escuelas de Plainview-Old Bethpage, dijo que los funcionarios del distrito tienen “serias preocupaciones” sobre las apuestas en línea de los adolescentes.

“La escuela está involucrada de manera proactiva en la educación de los estudiantes. Hemos realizado mucha sensibilización comunitaria sobre el impacto de las redes sociales y el uso del teléfono celular, y lo llevamos a la atención de los padres”, dijo O’Meara en una entrevista telefónica.

Un programa de educación para la salud para los estudiantes de último año ahora incluye debates sobre el juego. Joseph Braico, director del distrito de educación física, salud, atletismo y recreación, dijo que las lecciones incluyen proporcionar a los estudiantes conocimientos sobre la adicción al juego, incluidos los signos de advertencia.

“Las lecciones están diseñadas para priorizar la prevención promoviendo la toma de decisiones responsable y el reconocimiento temprano de los comportamientos de riesgo”, dijo Braico.

Llamados a restricciones más estrictas

Algunos expertos dijeron que las empresas de juego requieren más salvaguardias.

Shari Beck, directora de la región de Nassau de la Asociación de Padres y Maestros, dijo que los fabricantes de aplicaciones y las empresas de juego deben rendir cuentas.

“Estamos haciendo lobby en Albany y también en DC para asegurarnos de que haya restricciones para evitar que los menores accedan a estas cosas, pero es mucho más difícil mantener a un niño fuera de una aplicación que evitar que camine hacia un casino”, dijo Beck.

Otros criticaron la cultura que normaliza la actividad, desde las celebridades y los analistas deportivos que la promocionan, hasta las tácticas de marketing agresivas de las empresas de juego.

Steve Chassman, director ejecutivo del Consejo de Alcoholismo y Dependencia de Long Island, dijo que las personas reciben indiscriminadamente mensajes de texto de las plataformas de juego en los días de los grandes partidos. “Ni siquiera tienes que ir a estos sitios web, estas casas de juego, plataformas tecnológicas, se están comunicando para atraer a los jugadores”.

Brian O’Dwyer, presidente de la Comisión Estatal de Juego, dijo en un comunicado: “La comisión considerará medidas para evitar el acceso de menores, incluida la posibilidad de requisitos biométricos para el acceso a la cuenta y consecuencias reales para aquellos que comparten sus cuentas legales con menores”.

La comisión también continuará trabajando con la Oficina de Servicios de Adicciones y Apoyo “para implementar la última tecnología en el proceso de apuestas deportivas en línea para posicionar mejor el acceso a la ayuda para aquellos que la necesitan”, dijo.

La Asociación Responsable de Juegos en Línea, que representa a muchos de los principales operadores de la industria, no respondió a las llamadas para hacer comentarios. Una revisión de dos sitios web de juegos importantes permitidos en el estado mostró que se requiere a los usuarios que proporcionen un número de Seguro Social o una licencia de conducir para configurar una cuenta.

Alex De Marco, fundador de GamFin, que se asocia con Nueva York y otros estados para brindar asesoramiento financiero a personas que lidian con problemas de juego, dijo que las plataformas de juego fomentan un hábito que promete grandes ganancias que es poco probable que se materialicen.

“En general, las probabilidades están en tu contra y, eventualmente, se convierte en una proposición perdedora en general. Y ahí es donde las cosas se descarrilan”, dijo De Marco.

Lorena Mongelli ha sido reportera de Newsday desde 2021. Antes de eso, cubrió noticias de última hora en el New York Post.