Un equipo de investigación internacional, utilizando el Telescopio Esférico de Apertura de 500 metros de China, conocido como FAST, ha encontrado algunas de las evidencias más sólidas hasta la fecha que sugieren que al menos algunas ráfagas de radio rápidas –misteriosos destellos de energía de radio provenientes del espacio profundo– son producidas por binarias de estrellas compactas.
El descubrimiento, publicado el viernes en la revista Science, se basa en observaciones detalladas de una ráfaga de radio rápida repetitiva conocida como FRB 20220529. Este es el primer caso a nivel mundial en el que los científicos han capturado el proceso evolutivo de una de estas ráfagas, lo que ayuda a delimitar los orígenes de estas señales cósmicas, breves pero poderosas, que han sido objeto de debate durante mucho tiempo.
Las ráfagas de radio rápidas, comparables a superrayos en el universo, son fenómenos de duración de milisegundos de origen extragaláctico no identificado. Son extremadamente brillantes y transitorios, pero liberan tanta energía como nuestro sol produce en más de una semana entera.
Desde que se descubrieron las primeras ráfagas de radio rápidas en 2007, los astrónomos han detectado miles de ellas, pero su causa exacta ha permanecido desconocida. Muchos científicos sospechan que se originan en remanentes estelares extremadamente densos, como las estrellas de neutrones, pero la forma en que generan las ráfagas –y si lo hacen solos o con un compañero– ha sido un misterio continuo.
El nuevo estudio, liderado por astrónomos del Observatorio de Montaña Púrpura de la Academia China de Ciencias en Nanjing, provincia de Jiangsu, utilizó FAST –el mayor radiotelescopio de plato único del mundo– para monitorear FRB 20220529 durante más de dos años, desde junio de 2022 hasta agosto de 2024.
Wu Xuefeng, autor corresponsal del estudio e investigador del Observatorio de Montaña Púrpura, declaró: “Esta es la primera vez que observamos un ‘aumento y recuperación’ tan claros en el entorno magnético de una ráfaga de radio rápida”.
Duncan Lorimer, profesor de física y astronomía en la Universidad de Virginia Occidental, quien descubrió las ráfagas de radio rápidas por primera vez en 2007, dijo: “Es un resultado asombroso, y es un testimonio del poder de FAST en China para realizar estas observaciones de monitoreo. Combinando instalaciones como FAST con instrumentos de estudio como el Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment –que inicialmente detectó esta ráfaga de radio rápida repetitiva en particular– seguimos transformando nuestro conocimiento de estos increíbles objetos”.
FAST, que se volvió completamente operativo en 2020, se ha convertido en una herramienta importante para el estudio de púlsares, ráfagas de radio rápidas y la estructura de la Vía Láctea, nuestra galaxia. El telescopio ha producido resultados clave en áreas que van desde la investigación de ondas gravitacionales hasta el mapeo de gas hidrógeno en el espacio, demostrando las fortalezas fundamentales de la instalación de diseño independiente de China, desde el control independiente de tecnologías clave hasta la producción científica líder.
Sun Jinghai, ingeniero senior de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la CAS, dijo: “China está planeando ahora una importante actualización de FAST, añadiendo docenas de antenas de apertura media alrededor del plato principal para formar el único conjunto de apertura sintética mixta del mundo centrado en un radiotelescopio de plato único gigante. Esta actualización permitiría identificar las fuentes de ráfagas de radio rápidas con mucha mayor precisión”.
Sun añadió que los científicos esperan que las observaciones continuadas acaben resolviendo uno de los mayores enigmas de la astronomía: qué produce exactamente las ráfagas de radio rápidas y por qué algunas de ellas se repiten.
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