La NASA se prepara para presentar su cohete más potente hasta la fecha, en anticipación a una misión que enviará a astronautas alrededor de la Luna y de regreso por primera vez en más de 50 años.
La misión Artemis II está programada para lanzarse desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a partir del 6 de febrero, llevando a su tripulación en un viaje de ida y vuelta de 1.1 millones de kilómetros que concluirá aproximadamente 10 días después con un amerizaje en el Océano Pacífico.
Este vuelo marcará solo la segunda prueba del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA y la primera con tripulación a bordo. Los cuatro astronautas vivirán y trabajarán en la cápsula Orion, probando los sistemas de soporte vital y comunicaciones, y practicando maniobras de acoplamiento.
Jared Isaacman, el multimillonario astronauta privado que juró como administrador de la NASA en diciembre, declaró el jueves que la misión era “probablemente una de las misiones de vuelo espacial humano más importantes de los últimos cincuenta años”.
Será la segunda vez en el espacio para tres astronautas de la NASA, Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y la primera para Jeremy Hansen, un astronauta canadiense. Koch se convertirá en la primera mujer y Glover en el primer afroamericano en viajar más allá de la órbita terrestre baja.
Los astronautas no aterrizarán en la Luna ni entrarán en órbita lunar, pero serán los primeros en viajar alrededor de la Luna desde Apollo 17 en 1972. La misión sigue a un vuelo de prueba no tripulado en 2022 y allana el camino para Artemis III, que tiene como objetivo aterrizar astronautas cerca del polo sur lunar ya el año que viene.
“Estos son los días para los que vivimos”, dijo John Honeycutt, presidente del equipo de gestión de la misión Artemis II, durante una rueda de prensa el viernes. “Realmente no puede ser mejor que esto: estamos haciendo historia”.
“Es algo importante”, afirmó David Parker, ex director de la Agencia Espacial del Reino Unido y profesor visitante en la Universidad de Southampton. “Es un paso hacia lo que nosotros en el mundo espacial siempre hemos soñado: la exploración humana y robótica sostenida de la Luna y, algún día, hacia Marte”.
Algunos ven el regreso a la Luna como una segunda carrera espacial, con Estados Unidos compitiendo contra China, que espera poner sus propias botas en la Luna para 2030. “No permitiré que los chinos le ganen a la NASA o a Estados Unidos en la carrera de regreso a la Luna”, dijo Sean Duffy, ex administrador interino de la NASA, en septiembre. “Vamos a ganar”.
El cohete SLS y la cápsula Orion tienen casi 100 metros de altura, y el cohete transporta suficiente propelente líquido como para llenar una piscina olímpica. Al quemarse a través de los motores del cohete, produce suficiente empuje para volar a la Luna a velocidades de hasta 39,200 kilómetros por hora.
Pero primero, el traslado. A partir de la mañana del sábado, el transportador oruga 2 de la NASA, un enorme vehículo de orugas, comenzará a transportar el cohete y la nave espacial de 5,000 toneladas desde el edificio de ensamblaje de vehículos hasta la plataforma de lanzamiento. El viaje de 6.4 kilómetros puede tardar hasta 12 horas.
La NASA luego trabajará a través de una lista de verificación previa al vuelo. Si todo sale según lo planeado, los ingenieros pasarán a una prueba de ensayo en caliente, cargando el cohete con más de 2.8 millones de litros de propelente, realizando una cuenta regresiva de prueba y demostrando que pueden eliminar el propelente de forma segura.
Cualquier problema importante requeriría que el cohete se devolviera al edificio de ensamblaje de vehículos para su reparación. En los últimos días, los técnicos han estado trabajando en un cable doblado en el sistema de terminación de vuelo del cohete, una válvula defectuosa utilizada para presurizar la cápsula Orion y fugas en el equipo que bombea oxígeno a la nave espacial.
Todo el proceso debe ir sin problemas para que la misión se lance el 6 de febrero. Si los problemas técnicos o el mal tiempo interfieren, la NASA ha identificado 14 fechas alternativas para el lanzamiento antes de mediados de abril. “Vamos a volar cuando estemos listos”, dijo Honeycutt. “Desde el lanzamiento hasta los días de la misión que siguen, la seguridad de la tripulación será nuestra máxima prioridad”.
Después del despegue, la tripulación dará dos vueltas alrededor de la Tierra. Antes de dirigirse a la Luna, la cápsula Orion se separará de la etapa superior del cohete. Los astronautas luego volarán la nave espacial manualmente, utilizando cámaras y la vista fuera de la ventana, para acercarse y alejarse de la etapa desechada. Esto le dará a la NASA una idea de cómo se maneja Orion para futuras misiones Artemis donde las tripulaciones acoplarán y desacoplarán en órbita lunar.
A pesar de todos los preparativos de la NASA y la extensa capacitación de los astronautas, la misión aún podría deparar algunas sorpresas. “Esta es una prueba de vuelo y habrá cosas que serán inesperadas”, dijo Jeff Radigan, director de vuelo principal de Artemis II.
Un impulso final del módulo de servicio europeo de Orion enviará a la tripulación a la Luna. Los astronautas viajarán más de 370,000 kilómetros de la Tierra, pasando alrededor del lado lejano de la Luna, antes de regresar en una trayectoria gigante en forma de ocho. Durante el viaje, la tripulación practicará procedimientos de emergencia y probará el refugio contra la radiación de Orion, diseñado para protegerlos de las dañinas llamaradas solares.
Más de 50 años después de que los humanos fueran a la Luna, es hora de volver a emocionarse, y quizás un poco de nerviosismo. “Cada lanzamiento de un cohete es un momento de tensión”, dijo Parker. “Estamos poniendo a astronautas en un cohete, y solo ha volado una vez antes, por lo que, por supuesto, es un momento de tensión. Pero confío en que la NASA solo lanzará cuando esté lista”.
