El gigantesco cohete lunar de la NASA se dirigió a la plataforma de lanzamiento el domingo en preparación para el primer vuelo lunar con tripulación en más de medio siglo.
El viaje de ida y vuelta podría despegar a partir de febrero.
El cohete de 98 metros de altura comenzó su lento desplazamiento de 1,6 km/h desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy al amanecer. El trayecto de 6 km podría durar hasta la noche.
Miles de trabajadores del centro espacial y sus familias se reunieron en el frío de la madrugada para presenciar el esperado evento, que se había retrasado durante años.
Se congregaron antes de la salida del cohete Space Launch System del edificio, construido en la década de 1960 para albergar los cohetes Saturno V que enviaron a 24 astronautas a la Luna durante el programa Apolo.
La animada multitud fue encabezada por Jared Isaacman, el nuevo administrador de la NASA, y los cuatro astronautas asignados a la misión.
«Qué gran día para estar aquí», dijo Reid Wiseman, el comandante de la tripulación. «Es impresionante».
Con un peso de 5 millones de kilogramos, el cohete Space Launch System y la cápsula de tripulación Orion en la parte superior se movieron a bordo de un enorme transportador que se utilizó durante las eras Apolo y del transbordador espacial. Este fue actualizado para soportar el peso adicional del cohete SLS.
El primer y único lanzamiento anterior del SLS, que envió una cápsula Orion vacía en órbita alrededor de la Luna, tuvo lugar en noviembre de 2022.
«Esta misión se siente muy diferente, ya que implica poner tripulación en el cohete y llevarla alrededor de la Luna», declaró John Honeycutt, de la NASA, en la víspera del traslado del cohete.
Los daños en el escudo térmico y otros problemas con la cápsula durante el vuelo de prueba inicial requirieron análisis y pruebas exhaustivas, retrasando este primer vuelo lunar con tripulación hasta ahora. Los astronautas no orbitarán la Luna ni aterrizarán en ella. Ese gran salto se producirá en el tercer vuelo de la línea Artemis dentro de unos años.
Wiseman, el piloto Victor Glover y Christina Koch, astronautas de la NASA con experiencia en vuelos espaciales, se unirán en la misión de 10 días al astronauta canadiense Jeremy Hansen, un ex piloto de combate que espera su primer viaje en cohete.
Serán las primeras personas en volar a la Luna desde que Gene Cernan y Harrison Schmitt de Apolo 17 concluyeron el triunfal programa de alunizajes en 1972. Doce astronautas caminaron sobre la superficie lunar, comenzando con Neil Armstrong y Buzz Aldrin en 1969. Solo cuatro astronautas que caminaron sobre la Luna siguen vivos; Aldrin, el de mayor edad, cumple 96 años el miércoles.
«Están muy entusiasmados de que volvamos a la Luna», dijo Wiseman.
«Solo quieren ver a los humanos lo más lejos posible de la Tierra, descubriendo lo desconocido».
La NASA espera realizar una prueba de llenado del cohete SLS en la plataforma de lanzamiento a principios de febrero antes de confirmar una fecha de lanzamiento.
«Creo que no tenemos intención de comunicar una fecha de lanzamiento real» hasta completar la demostración de llenado, dijo Isaacman a los periodistas.
La agencia espacial tiene solo cinco días para lanzar en la primera quincena de febrero antes de llegar a marzo.
