La obra de Beryl Cook, una artista británica conocida por sus vibrantes y coloridas pinturas, está siendo reevaluada y celebrada como una contribución significativa al arte moderno. Durante su vida, la crítica a menudo descartó su trabajo como simple kitsch o fantasía, pero una importante retrospectiva que se inaugura este fin de semana en Plymouth, la ciudad que adoptó como suya, busca reivindicar su talento y su aguda observación de una época de transformación social.
“Este es un momento crucial para Beryl Cook”, afirma Terah Walkup, la curadora de la exposición “Pride and Joy” en The Box, Plymouth. “Es emocionante ver el lugar inundado de color”. Walkup, como muchos miembros del equipo, llevaba una prenda con estampado de leopardo en honor a uno de los motivos favoritos de Cook.
Walkup enfatiza que Cook no pintaba caricaturas, sino que documentaba con afecto, maestría y honestidad a comunidades e identidades marginadas. Su obra, que abarca desde la década de 1970 hasta el año 2000, captura la alegría de la clase trabajadora, la positividad corporal y la cultura queer.
La exposición llega en un momento oportuno, ya que 2026 marcará el centenario del nacimiento de Cook y se cumplirán 50 años de la publicación de un artículo en el Sunday Times que la catapultó a la fama tras su primera exposición en un centro de artes en Plymouth. Además, coincide con la candidatura de la ciudad de Plymouth para convertirse en la Capital Cultural del Reino Unido.
Cook, fallecida en 2008 a los 81 años, se mudó a Plymouth en 1968, y la ciudad se convirtió en el tema principal de su obra, con sus pubs, calles y lido sirviendo como telones de fondo vibrantes.
La exposición “Pride and Joy” presenta más de 80 pinturas, junto con esculturas, textiles raramente vistos y acceso al archivo personal de Cook, que incluye fotografías, bocetos y correspondencia.
Una sección dedicada a la “identidad y representación” destaca cómo Cook retrató a aquellos que eran “otrorizados” y menospreciados, ya sea por su género, clase, sexualidad o forma física. Walkup señala una pintura poco conocida de 1972, “Bar Girls”, que muestra a dos mujeres disfrutando de sus pintas de cerveza. “En aquella época, algunos pubs todavía se negaban a servir a las mujeres si no estaban acompañadas por hombres. Aquí vemos a dos mujeres disfrutando de una pinta y de la compañía mutua”.
“Ella no se burla de sus sujetos, sino que pinta a personas ocupando espacios sin disculparse. Celebra a sus sujetos y creemos que hay algo tan importante, radical y alegre en eso”, añade Walkup.
La sección “proceso y práctica” revela los meticulosos métodos de trabajo de Cook, quien se inspiraba en los medios de comunicación, desde las noticias locales hasta los periódicos.
En la sección “influencias e impacto” se destaca cómo Cook se inspiró en fuentes que van desde las “picantes” postales de playa hasta la obra de Amedeo Modigliani y Pieter Bruegel el Viejo.
Jemima Laing, vicelíder del ayuntamiento de Plymouth, afirma que Cook puso a la ciudad en el mapa cultural. “Durante más de 40 años, pintó a nuestros marineros, compradores, pubs y gente, siempre con calidez, humor y afecto genuino. Mientras que los críticos la descartaban, el público la amaba, y ahora es el momento de un reconocimiento crítico largamente esperado y muy merecido”.
Laing anunció que esculturas de gran tamaño de algunos de los personajes de Cook se instalarán por toda la ciudad: “Son la carta de amor de Plymouth a una artista que nunca dejó de celebrarnos”.
Julian Spalding, escritor y exdirector de museos, se mostró encantado con el reconocimiento que está recibiendo Cook. “Es una de las glorias de la pintura británica, una William Hogarth y Thomas Rowlandson moderna”.
“Una vez le pregunté si alguna vez había querido pintar algo que la molestara. Ella respondió: ‘No. Si pensara que eso haría alguna diferencia, podría hacerlo. Pero no lo hago’. La alegría fue lo que la impulsó a crear”, concluye Spalding.
