La veterana astronauta de la NASA, Suni Williams, anunció este martes su retiro, lo que convierte oficialmente el inesperadamente largo vuelo de prueba del Boeing Starliner en su última misión al espacio como miembro del cuerpo de astronautas.
Williams, que ha establecido múltiples récords de vuelo espacial desde que se unió a la agencia en 1998, no ofreció detalles sobre el momento de su retiro en un comunicado emitido por la agencia espacial el martes.
“Cualquiera que me conozca sabe que el espacio es mi lugar favorito en el mundo”, dijo Williams. “Ha sido un honor increíble servir en la Oficina de Astronautas y tener la oportunidad de volar al espacio tres veces.”
Williams viajó por primera vez a la Estación Espacial Internacional en 2006 a bordo del transbordador espacial Discovery y regresó a la órbita en una cápsula rusa Soyuz en 2012.
Pero su misión más reciente, en la que junto a su compañera astronauta de la NASA, Butch Wilmore, pusieron a prueba la nueva cápsula Starliner de Boeing en su primera misión tripulada, fue quizás la más conocida.
Wilmore y Williams esperaban pasar aproximadamente una semana en la estación espacial durante el vuelo de prueba. Sin embargo, el dúo finalmente permaneció más de nueve meses debido a problemas técnicos que surgieron en ruta con el vehículo Starliner, lo que llevó a la NASA a optar por hacerlo regresar vacío por motivos de seguridad.
Williams y Wilmore captaron la atención internacional por su experiencia, aunque ambos astronautas reiteraron con frecuencia que disfrutaron de su tiempo en órbita y estaban bien preparados para su estancia inesperadamente prolongada.
“He tenido una carrera increíble de 27 años en la NASA, y eso se debe principalmente a todo el maravilloso amor y apoyo que he recibido de mis colegas”, dijo Williams en un comunicado. “La Estación Espacial Internacional, la gente, la ingeniería y la ciencia son verdaderamente asombrosas y han hecho posibles los próximos pasos de la exploración hacia la Luna y Marte. Espero que la base que hemos establecido haya facilitado un poco estos audaces pasos.”
Williams ha acumulado 608 días en el espacio, la segunda mayor cantidad de tiempo acumulado por una astronauta de la NASA, detrás de Peggy Whitson.
También ha acumulado 62 horas de flotación libre en el espacio en nueve caminatas espaciales diferentes, lo que la convierte en la mujer con mayor rango en esa categoría y en la cuarta a nivel mundial.
Williams también logró varios hitos notables durante su tiempo en órbita: en 2012, por ejemplo, se convirtió en la primera persona en completar un triatlón en el espacio. Williams utilizó una bicicleta estática, simuló natación con una máquina de levantamiento de pesas y corrió en una cinta de correr mientras estaba sujeta con un arnés para no flotar. (Anteriormente, en 2007, Williams también se había convertido en la primera persona en correr un maratón en el espacio).
“A lo largo de la impresionante trayectoria profesional de Suni, ha sido una líder pionera”, dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, en un comunicado. “Desde sus indelebles contribuciones y logros a la estación espacial, hasta su innovador papel en el vuelo de prueba durante la misión Boeing Starliner, su excepcional dedicación a la misión inspirará a las futuras generaciones de exploradores.”
El retiro de Williams del cuerpo de astronautas se produce meses después de que ella y Wilmore regresaran de la estación espacial, concluyendo su misión de vuelo de prueba.
Las salidas de Wilmore y Williams de la NASA siguen el ejemplo establecido por Bob Behnken y Doug Hurley, los dos astronautas que pilotaron el primer vuelo de prueba tripulado de la cápsula Crew Dragon de SpaceX en 2020. Esa misión, que no implicó problemas técnicos importantes, marcó el final tanto para Behnken como para Hurley, quienes desde entonces se han retirado.
Es común que los astronautas que han estado con la agencia durante muchos años anuncien su retiro al regresar de un hito importante, como la prueba de una nueva nave espacial.
No está claro cuándo volará la cápsula Starliner nuevamente. La NASA reveló que planea volar la próxima misión de la nave espacial sin tripulantes, optando por tratar la misión como otro vuelo de prueba no tripulado.
La nave espacial Starliner experimentó fallas en los propulsores y fugas de gas durante el vuelo de Williams y Wilmore, pero ambos astronautas dijeron que volarían en Starliner nuevamente, si tuvieran la oportunidad.
“La nave espacial es realmente capaz”, dijo Williams en una conferencia de prensa posterior al vuelo el año pasado. “Hay un par de cosas que deben solucionarse. La gente está trabajando activamente en eso. Pero es una gran nave espacial y tiene muchas capacidades que otras naves espaciales no tienen, y ser parte de ese programa es un honor.”
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