Brasil no cuenta con un sistema de salud particularmente bueno. Sin embargo, alberga a una proporción inusualmente alta de personas muy longevas, lo que convierte al país sudamericano en un lugar de interés para la investigación sobre el envejecimiento.
“Con las personas más jóvenes, nunca se sabe si desarrollarán enfermedades relacionadas con la edad más adelante. Aquellos que aún gozan de buena salud a los 100 o 110 años, en cambio, ofrecen pistas particularmente valiosas en su material genético”, explica la autora principal de un estudio reciente a “Smart Up News”. Su equipo investigó, por lo tanto, los genes de estas personas supercentenarias.
Entre ellas se encuentran las células T CD8⁺, las células T γδ y las células asesinas naturales (NK). Estas reconocen las células infectadas por virus o degeneradas y las eliminan de forma selectiva.
También es notable en las personas supercentenarias una forma celular que rara vez se encuentra en otros casos: las células T CD4⁺ fuertemente citotóxicas. Estas desempeñan un papel menor en los adultos más jóvenes, pero en los brasileños mayores de 100 años, forman parte de la respuesta inmunitaria normal. Esto sugiere un cambio en el que el sistema inmunológico trabaja con mayor precisión y limita las reacciones erróneas.
Ambos procesos se consideran importantes para limitar el estrés celular. En muchas personas, disminuyen con la edad. En los ancianos estudiados, alcanzan valores que normalmente se miden en personas mucho más jóvenes, manteniendo las células funcionales y previniendo depósitos dañinos.
Otra clave reside en el material genético. Zatz y su equipo identificaron variantes raras en genes inmunitarios como HLA-DQB1, HLA-DRB5 e IL7R. Estos genes influyen en la intensidad de las reacciones inflamatorias y en la precisión de la respuesta inmunitaria. En los brasileños extremadamente longevos, parecen contribuir a mantener los procesos de defensa eficaces sin someter al cuerpo a una tensión permanente.
Diversidad genética especial en Brasil
El origen genético es particularmente llamativo. La población brasileña se ha mezclado intensamente a lo largo de los siglos. Esta larga mezcla genética ha dado lugar a una diversidad que rara vez se refleja en las bases de datos globales.
En total, se conocen más de ocho millones de variantes genéticas en Brasil, incluidas variantes en el sistema HLA, es decir, en genes que desempeñan un papel central en la respuesta inmunitaria y que hasta ahora faltan en los estudios comparativos globales.
“Esto significa que las variantes genéticas que se consideran causantes de enfermedades en Europa pueden tener un efecto diferente en la mezcla genética brasileña”, explica Zatz.
La Covid-19 como prueba inesperada
Una observación particularmente reveladora surgió durante el período previo a las campañas de vacunación en Brasil: varios de los supercentenarios estudiados se infectaron con SARS-CoV-2 antes de que estuvieran disponibles las vacunas. Superaron la infección sin complicaciones graves. En sus muestras de sangre se encontraron anticuerpos neutralizantes estables y los marcadores de inflamación se mantuvieron bajos.
“Al comienzo de la pandemia de Covid-19, identificamos personas mayores de 100 años, incluso algunas de más de 110 años, que entraron en contacto con el virus y desarrollaron síntomas leves o se recuperaron de la infección”, afirma Zatz. “Esto dirigió nuestra atención específicamente a personas muy longevas particularmente resistentes”.
Un caso especial en comparación mundial
Brasil también destaca a nivel internacional. Tres de los diez hombres más ancianos confirmados del mundo son originarios del país. Organizaciones independientes como LongeviQuest y el Grupo de Investigación Gerontológica verificaron las edades. El hombre confirmado más anciano del mundo también es de Brasil y figura en el Libro Guinness de los Récords Mundiales.
También es notable el contexto de vida de muchas de estas personas. Muchas vivieron sin atención médica permanente. Los programas de prevención modernos o las clínicas especializadas a menudo no jugaron un papel importante. Por lo tanto, la longevidad alcanzada apenas puede explicarse por una excelente atención.
“Resistencia genética excepcional”
Los resultados no ofrecen recetas sencillas para una vida larga. Sin embargo, demuestran que el envejecimiento puede seguir diferentes vías biológicas. En los brasileños supercentenarios, aparentemente conduce a un estado de estabilidad controlada. El sistema inmunológico permanece activo sin dañarse a sí mismo. Las células mantienen el orden en lugar de acumular inflamación.
“Nuestras personas muy ancianas viven en todo el país. Lo que los une es aparentemente una resistencia genética excepcional. Queremos comprender mejor este principio biológico, con la esperanza de que también ayude a las personas sin un ‘genoma premium’ a envejecer de forma más saludable”, dijo Zatz a “Smart Up News”.
