Investigadores han determinado que los gigantescos canguros de 250 kg que habitaron Australia en el pasado probablemente eran capaces de saltar a pesar de su enorme tamaño.
Si bien los canguros modernos son conocidos por su habilidad para recorrer grandes distancias saltando con ambas patas traseras simultáneamente, ha sido objeto de debate si sus parientes extintos poseían la misma agilidad.
“Cuando los canguros [modernos] saltan, el tendón de Aquiles se estira y se somete a un estrés considerable”, explica la Dra. Megan Jones, de la Universidad de Manchester, líder del estudio. “Y esto es beneficioso porque almacena mucha energía, lo que hace que el siguiente salto sea bastante eficiente energéticamente.”
“Sin embargo, esto implica que si los canguros aumentan de tamaño y no cambian nada más, llegarán a un punto en el que el tendón simplemente se romperá.”
A diferencia de muchos estudios previos, que exploraban la posibilidad de que los canguros gigantes saltaran extrapolando de la anatomía de las especies actuales, Jones y sus colegas adoptaron un enfoque diferente.
En un artículo publicado en la revista Scientific Reports, el equipo describe cómo estudió fósiles de una variedad de canguros gigantes, incluyendo especies de estenurinos – canguros de nariz corta y herbívoros que vivieron entre hace 13.000 y 30.000 años.
“Estos animales alcanzaban los 250 kg, mientras que el peso máximo de los canguros rojos actuales es de 90 kg”, señala Jones.
El equipo también analizó fósiles de especies de Protemnodon, animales de rostro más alargado que vivieron entre hace 5.000 y 40.000 años, y de especies de Macropus gigante – animales que se asemejaban a versiones más grandes de los canguros que existen en la actualidad.
Para cada especie de canguro gigante, los investigadores estimaron la resistencia del tendón de Aquiles en el tobillo – un tejido esencial para el salto – así como la resistencia ósea del cuarto metatarsiano, el hueso menos robusto de la extremidad posterior.
“No serviría de nada que el tendón estuviera bien si los huesos comenzaran a romperse al saltar”, explica Jones.
Los resultados revelan que todos los canguros gigantes estudiados tenían cuartos metatarsianos lo suficientemente fuertes como para soportar el salto, así como huesos del talón con espacio suficiente para acomodar un tendón lo suficientemente grueso para dicho movimiento.
Si bien algunos investigadores han sugerido previamente que los tendones más gruesos podrían hacer que el salto fuera menos factible, los investigadores afirman que esto es poco probable, señalando que algunas criaturas saltadoras que existen en la actualidad – incluyendo los jerbos canguro – tienen tendones relativamente gruesos y, sin embargo, utilizan el salto para navegar por terrenos difíciles y escapar de los depredadores.
Jones afirma que es posible que los canguros gigantes hayan utilizado el salto para propósitos similares, añadiendo que es poco probable que hayan podido saltar durante largas distancias o períodos de tiempo.
“Es totalmente posible que, además de utilizar el salto con menos frecuencia o a distancias más cortas, los canguros gigantes hayan reducido las tensiones saltando más lentamente”, añaden los autores.
Sin embargo, Jones señala que el nuevo estudio solo sugiere que era factible que los canguros gigantes saltaran, no que necesariamente lo hicieran, y no descarta otros modos de locomoción: por ejemplo, estudios previos han sugerido que los canguros estenurinos caminaban sobre las puntas de los dedos.
“Cualquier canguro utilizará una combinación de modos de locomoción, algunos para ir lento y otros para ir rápido”, afirma Jones.
El Dr. Gilbert Price, paleontólogo de la Universidad de Queensland, Australia, que no participó en el trabajo, señala que el gran avance con respecto a investigaciones anteriores es que el nuevo estudio se basa en fósiles de canguros gigantes reales.
“Muestra que los canguros gigantes cambiaron sus proporciones de maneras que hicieron que el salto fuera mecánicamente posible, aunque fuera menos eficiente que en las especies modernas”, afirma.
Pero añade que el estudio no exagera sus conclusiones: “No dice que estos animales saltaran por todo el paisaje como los canguros rojos modernos, solo que el salto no estaba descartado, y esa es una distinción importante.”
Price afirma que el estudio también podría ayudar a arrojar luz sobre el destino de los canguros gigantes. “Si quieres entender por qué estos animales se extinguieron, primero tienes que entender cómo eran en realidad”, afirma. “Volver a centrarse en su biología y ecología no es solo un detalle adicional, sino que es fundamental para comprender lo que sucedió.”
