La mayoría de los tipos de cáncer han disminuido su letalidad con el tiempo en adultos menores de 50 años en Estados Unidos, pero el cáncer de colon y recto continúa cobrándose vidas a un ritmo alarmante, según un nuevo informe de la Sociedad Americana contra el Cáncer. Los datos muestran que el cáncer colorrectal se ha convertido oficialmente en la principal causa de muerte relacionada con el cáncer entre los jóvenes.
El informe analizó las tasas de mortalidad anuales en Estados Unidos de 1990 a 2023 para los cinco tipos de cáncer más mortales en hombres y mujeres menores de 50 años, un grupo de edad que los investigadores han estado rastreando para comprender el riesgo de aparición temprana del cáncer. Es alentador que la mortalidad por cáncer en general en este grupo de edad haya disminuido en un 44 por ciento. Sin embargo, las tasas de cáncer colorrectal entre los jóvenes han ido aumentando constantemente en las últimas décadas, y la enfermedad ha pasado del quinto lugar como causa de muerte por cáncer en 1990 al primero en 2023.
“Es un punto de inflexión”, afirma William Dahut, director científico de la Sociedad Americana contra el Cáncer. “Es la primera vez que ocupa el primer lugar como causa de muerte por cáncer en general en personas menores de 50 años”.
Amanda Montañez; Source: “Leading Cancer Deaths in People Younger Than 50 Years,” by Rebecca L. Siegel et al., in JAMA. Published online January 22, 2026 (data)
Las muertes por otros cánceres principales, como el de mama, pulmón y páncreas, han disminuido, lo que Dahut atribuye en gran medida a las mejoras en las terapias. “Creo que esto es otra declaración importante de que nuestra inversión como nación en la ciencia para desarrollar mejores tratamientos está dando sus frutos en nuestros jóvenes”, afirma.
En contraste con estas tendencias positivas, la tasa de mortalidad por cáncer colorrectal ha sido la única que ha empeorado. Los hallazgos muestran que es la principal causa de muerte por cáncer entre los hombres y la segunda en mujeres después del cáncer de mama, y que se ha convertido en la principal causa de muerte por cáncer en la población en general. Muchos de los cánceres estudiados, incluido el cáncer colorrectal, suelen aparecer más tarde en la vida, en personas de 60 y 70 años, según Jeff Meyerhardt, oncólogo gastrointestinal y codirector del Centro de Cáncer de Colon y Recto en el Dana-Farber Cancer Institute.
“Se consideran cánceres relacionados con la edad”, explica. “Al menos en el caso del cáncer colorrectal, la edad de inicio se mantuvo bastante estable durante un tiempo, hasta hace poco”.
Desde la década de 1990, los casos de cáncer colorrectal en personas menores de 50 años han aumentado constantemente en alrededor de un 2 por ciento anual. Y la mayoría de los casos se diagnostican en etapas más avanzadas, cuando son más difíciles de tratar.
“Alrededor de tres cuartas partes, tal vez entre el 60 y el 70 por ciento de las veces, las personas [menores de 50 años] tienen una enfermedad más avanzada”, dice Andrea Cercek, fundadora y codirectora del Centro para el Cáncer Colorrectal y Gastrointestinal de Inicio Temprano en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center. A pesar de los avances en el tratamiento del cáncer colorrectal, la tasa de supervivencia en las etapas avanzadas de la enfermedad sigue siendo baja, afirma. “Esto es, desafortunadamente, lo que esperaba ver”, dice Cercek sobre los nuevos datos.
Un diagnóstico tardío es un factor probable que contribuye a casos más graves y mortales. En Estados Unidos, el cribado del cáncer colorrectal, generalmente mediante una colonoscopia, se recomienda que comience a los 45 años para la mayoría de las personas sin antecedentes genéticos o familiares de la enfermedad. Esa recomendación de edad se redujo de 50 hace unos años en respuesta al aumento de las tasas de incidencia en grupos de edad más jóvenes. Las personas jóvenes con cáncer colorrectal pueden no buscar atención médica por síntomas como sangrado en las heces, dificultad para evacuar, hinchazón o signos de anemia, que a veces pueden confundirse con otros problemas de salud. Y los médicos pueden no considerar el cribado de estas personas para detectar cáncer colorrectal porque su edad las coloca en un riesgo menor, explica Meyerhardt.
Pero algunos investigadores creen que hay más factores en juego que el diagnóstico tardío.
Por lo general, se necesitan años para que un pólipo colorrectal, o pequeño crecimiento, se convierta en un tumor canceroso, dice Dahut. Los científicos están tratando de comprender cuándo, exactamente, comienza el crecimiento del tumor y qué tan rápido se propaga si el cáncer ocurre a edades mucho más jóvenes que en el pasado. Cercek dice que los datos muestran que el aumento más pronunciado de los casos se ha producido entre jóvenes de 20 a 30 años.
“Si pensamos en el proceso típico para, digamos, un joven de 22 años, el pólipo habría tenido que comenzar, literalmente, cuando tenía 10 años”, dice. Eso es plausible, pero difícil de detectar sin examinar a las personas a una edad muy temprana. También podría haber diferencias en la progresión de los tumores en sí, agrega Cercek. “Estamos muy interesados en ver si hay algo en el proceso que podría ser más acelerado, que podría ser diferente”, añade.
Los científicos están investigando múltiples explicaciones posibles para esta tendencia, incluyendo la dieta, el ejercicio, el estilo de vida, la genética, los factores ambientales, incluso microplásticos y antibióticos. Pero muchos investigadores coinciden en que no hay una sola causa. Identificar los factores creíbles ayudará a realizar un cribado más específico para los jóvenes con alto riesgo de la enfermedad, sin aumentar los falsos positivos ni las cirugías o colonoscopias innecesarias, dice Meyerhardt. Cercek agrega que mejorar las terapias para que sean menos tóxicas para los pacientes, así como brindar apoyo emocional y social durante la recuperación, será crucial a medida que aumente el número de jóvenes que enfrentan el cáncer colorrectal.
“Lo que está sucediendo ‘en general’ es alarmante. Pero es muy importante reconocer que la supervivencia de un adulto joven con cáncer colorrectal cambia la vida. Es increíblemente difícil y puede ser increíblemente agotador desde el punto de vista emocional, físico y financiero”, dice. “Cuanto antes podamos diagnosticar, mejor será para nuestros pacientes”.
Y quizás tales mejoras en el tratamiento y la detección eventualmente equiparen la supervivencia del cáncer colorrectal a la de otros tipos de cáncer.
