Una nueva investigación sugiere que los ancestros gigantes de los canguros modernos podrían haber tenido una mayor capacidad de movimiento de lo que se creía anteriormente. Algunas de estas especies prehistóricas alcanzaban un peso de hasta 250 kilogramos, pero un estudio publicado en Scientific Reports indica que podrían haber sido capaces de saltar en ráfagas cortas. Este hallazgo desafía investigaciones previas que argumentaban que los canguros con un peso superior a 160 kilogramos eran demasiado pesados para que sus tobillos soportaran el estrés del salto.
Para explorar cómo se desplazaban estos animales masivos, Megan Jones y sus colegas examinaron las extremidades posteriores de 94 especímenes modernos y 40 fósiles que representaban a 63 especies de canguros y ualabíes. Su muestra incluyó miembros del grupo extinto de canguros gigantes Protemnodon, que vivió durante el Pleistoceno (entre hace 2.6 millones y 11,700 años).
Para cada especie, el equipo utilizó estimaciones existentes del peso corporal junto con mediciones del cuarto metatarsiano. Este hueso alargado del pie juega un papel clave en el salto de los canguros modernos. Al analizar su longitud y diámetro, los investigadores evaluaron si los huesos podían resistir las fuerzas producidas durante el salto.
Pruebas de Tendones y Huesos del Talón
Los investigadores también compararon los huesos del talón de los canguros gigantes con los de las especies de canguro vivientes. Utilizando estas comparaciones, estimaron el tamaño que debería tener el tendón de Aquiles para absorber las fuerzas generadas durante el salto de animales tan pesados. Luego, evaluaron si los huesos del talón de los canguros gigantes eran lo suficientemente grandes para soportar tendones de ese tamaño.
Sus resultados sugieren que los metatarsianos de todas las especies conocidas de canguros gigantes eran lo suficientemente fuertes para tolerar las tensiones físicas asociadas con el salto. Los huesos del talón también parecen haber sido lo suficientemente grandes como para acomodar el ancho del tendón requerido para este tipo de movimiento.
Ráfagas Cortas en Lugar de Viajes Largos
En conjunto, los hallazgos indican que las extremidades posteriores de los canguros gigantes eran mecánicamente capaces de soportar el salto. Sin embargo, los investigadores enfatizan que el salto probablemente no fuera su principal forma de desplazamiento. Debido a su gran tamaño corporal, saltar largas distancias de forma repetida habría sido ineficiente.
Los autores señalan que el salto ocasional ya se observa en muchos animales más pequeños en la actualidad, incluidos los roedores saltadores y los pequeños marsupiales. Sugieren que ráfagas cortas y rápidas de salto podrían haber ayudado a algunas especies de canguros gigantes a evitar a los depredadores, incluidos miembros de un grupo extinto de leones marsupiales conocido como Thylacoleo.
