Décadas después de la legendaria Carrera Espacial de las décadas de 1950 y 1960, la presencia de la humanidad en el espacio ha aumentado drásticamente. Si bien es notable que haya tanto material flotando en la órbita terrestre, incluyendo miles de satélites lanzados al espacio por diferentes países, no todo es positivo. Por ejemplo, en un escenario hipotético donde un satélite, o varios, perdieran energía y la capacidad de maniobrar, el margen de tiempo antes de un desastre se ha reducido enormemente. Según el astrónomo Aaron Boley, de la Universidad de Columbia Británica, el plazo se ha acortado de meses a menos de una semana antes de que los satélites puedan colisionar en órbita (vía Scientific American).
Para mediciones más precisas, podemos consultar el Reloj de Realización de Colisión y Daño Significativo (CRASH, por sus siglas en inglés), que estudia los posibles momentos de colisión de los satélites. Investigaciones a partir de junio de 2025 sugieren que el tiempo antes de una colisión se ha reducido a 5,5 días, una disminución drástica en comparación con los 164 días de enero de 2018. Resulta que gran parte de esta reducción en el espacio disponible para los satélites se debe a la repentina afluencia de nuevas adiciones, ya que el número de satélites ha aumentado de alrededor de 4.000 a 14.000 desde finales de la década de 2010. La constelación de satélites Starlink de SpaceX es responsable por sí sola de aproximadamente 9.000 nuevos satélites desde que la compañía entró en órbita en 2019.
Si bien una colisión de satélites no es inminente, evidentemente hay menos tiempo para actuar que nunca en caso de que parezca probable. Por lo tanto, uno se pregunta qué podría causar tal situación, ¿cuál sería la respuesta y qué podría suceder en caso de una colisión?
¿Qué sucede en una situación de colisión de satélites?
Múltiples factores pueden provocar que un satélite pierda energía. Si bien existen salvaguardias en caso de que un satélite de la NASA se degrade hasta el punto de ser inutilizable, un evento como una tormenta solar (una onda cargada de radiación que puede afectar a los satélites, las redes eléctricas, etc.) es más difícil de prever e imposible de combatir. Una tormenta lo suficientemente fuerte podría dañar teóricamente los sistemas de navegación y comunicación por satélite, dejándolo a la deriva sin rumbo. La NASA trabajó anteriormente para hacer realidad el servicio en órbita a través del programa OSAM-1, pero este fue cancelado en 2024 antes de que pudiera implementarse de manera significativa.
Con un satélite a la deriva, pueden ocurrir varias cosas. En el mejor de los casos, la gravedad de la Tierra lo arrastraría hacia abajo, desintegrándose y quemándose al reingresar a la atmósfera. Sin embargo, dada la gran cantidad de satélites y desechos espaciales que flotan, una colisión es bastante probable. Una vez que esto sucede, se generarán más desechos con el potencial de colisionar con otros satélites. Esta reacción en cadena podría causar lo que se conoce como el Efecto Kessler: un estado en el que la atmósfera se vuelve tan contaminada y propensa a colisiones que la exploración espacial se vuelve virtualmente imposible. Ya se están realizando esfuerzos para prevenir esto, como lo demuestra el plan de Japón para eliminar la basura espacial sin tocarla, por ejemplo.
La exploración espacial conlleva numerosos riesgos, incluso sin aventurarse más allá de la atmósfera terrestre. Esperemos que, como sociedad, seamos más conscientes de lo que y cuánto lanzamos al espacio, para no reducir la probabilidad de poder aventurarnos de forma segura a las estrellas.
