El 24 de enero de 1968, Merle Haggard alcanzaba la cima de las listas de música country con “Sing Me Back Home”, una canción que muchos consideran una de las más conmovedoras jamás escritas en este género. Pero la historia detrás de este éxito, y de la propia transformación de Haggard en una leyenda de la música, tiene sus raíces en un lugar inesperado: la prisión de San Quentin.
Un comienzo difícil para Merle Haggard
La vida de Merle Haggard estuvo marcada por la adversidad desde temprana edad. Tras la muerte de su padre a los nueve años, el futuro miembro del Salón de la Fama de la Música Country se vio envuelto en un camino problemático. Tras varios altercados con la ley por delitos como robo y asalto, Haggard terminó en la prisión estatal de San Quentin en California.
En San Quentin, Haggard conoció a James “Rabbit” Kendrick, un recluso que cumplía condena por robo de bancos. Se forjó una amistad entre ambos, y fue en este ambiente carcelario donde Haggard comenzó a descubrir su talento musical.
Un intento de fuga con consecuencias fatales
Como Haggard relató en su autobiografía de 1981, Merle Haggard: Sing Me Back Home, Kendrick planeaba una fuga de prisión e invitó a Haggard a unirse. Sin embargo, Haggard declinó, aconsejado por Kendrick, quien le dijo que tenía un gran potencial para convertirse en alguien importante a través de su música.
El intento de fuga de Kendrick fue exitoso inicialmente, pero su libertad duró poco. El 23 de febrero de 1961, fue detenido por el oficial de la patrulla de carreteras de California, Richard Duval, en la autopista Barstow cerca de Victorville. Al ordenar a Kendrick que saliera del vehículo, este atacó al oficial, disparándole dos veces con una pistola automática de calibre 32, causándole la muerte.
(Relacionado: En este día de 1969, Merle Haggard grabó a regañadientes la canción número 1, que se convertiría en uno de sus álbumes más exitosos)
Seis días después, las autoridades recapturaron a Kendrick en Shell Beach, cerca de San Luis Obispo. El 3 de noviembre de 1961, Haggard fue testigo de la última jornada de su amigo en San Quentin. Kendrick fue ejecutado en la cámara de gas de la prisión a la edad de 31 años.
“Aunque el crimen fue brutal y el hombre era un criminal endurecido, es una sensación que nunca olvidas cuando ves a alguien que conoces alejarse por última vez… Fue una imagen poderosa que permaneció en mi mente”, recordó Merle Haggard en una entrevista de 1977 con Billboard.
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