Una masiva tormenta invernal ha interrumpido los viajes y ha dejado sin electricidad a miles de personas en Estados Unidos. Más de 13,000 vuelos fueron cancelados durante el fin de semana, mientras que el sistema amenaza a casi 180 millones de personas – más de la mitad de la población estadounidense – con fuertes nevadas, aguanieve y lluvia helada.
La tormenta se extendió desde las Montañas Rocosas del sur hasta Nueva Inglaterra el sábado, lo que llevó al presidente Donald Trump a aprobar declaraciones de emergencia para al menos una docena de estados. Se reportaron alrededor de 140,000 cortes de energía en la trayectoria de la tormenta, incluyendo más de 58,000 en Louisiana y 50,000 en Texas, según datos de poweroutage.us.
Los meteorólogos advirtieron que la severidad de la tormenta podría rivalizar con la de un huracán, especialmente en las áreas que enfrentan una acumulación significativa de hielo. El viernes, Brad Panovich, jefe meteorólogo de WCNC, emitió una severa advertencia a los residentes de las Carolinas.
“Esto no es un ‘día de nieve divertido’. Es un evento de hielo dañino”, publicó Panovich en X. “Hemos tenido suerte durante mucho tiempo, pero los datos muestran una situación que exige respeto y preparación.”
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) advirtió que la nieve y el hielo se derretirán “muy, muy lentamente y no desaparecerán pronto”, lo que dificultará los esfuerzos de recuperación. La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, dijo que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) preposicionó suministros, personal y equipos de búsqueda y rescate en numerosos estados.
“Solo pedimos a todos que sean inteligentes y que se queden en casa si es posible”, dijo Noem.
En el condado de Shelby, Texas, cerca de la frontera con Louisiana, el hielo pesó sobre los pinos y provocó la rotura de ramas, derribando líneas eléctricas. Alrededor de un tercio de los 16,000 clientes eléctricos del condado se quedaron sin electricidad el sábado. En la parroquia de DeSoto, Louisiana, más de la mitad de todos los clientes eléctricos estaban sin energía, con árboles “completamente saturados de hielo”, según funcionarios locales.
Las cancelaciones de vuelos del domingo ya son las más numerosas en un solo día desde el inicio de la pandemia de coronavirus, según la firma de análisis de aviación Cirium. Todos los vuelos del sábado fueron cancelados en el Aeropuerto Internacional Will Rogers de Oklahoma City, y los vuelos de la mañana del domingo también fueron cancelados. El Aeropuerto Internacional Dallas-Fort Worth registró más de 700 vuelos de salida cancelados el sábado, con casi tantos vuelos de llegada cancelados. A última hora del sábado por la tarde, casi todos los vuelos de salida programados para salir del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington el domingo habían sido cancelados.
Funcionarios de Georgia aconsejaron a las personas en las regiones del norte del estado que abandonaran las carreteras al anochecer del sábado y se prepararan para permanecer en sus hogares durante al menos 48 horas. Will Lanxton, el meteorólogo estatal senior, dijo que Georgia podría experimentar “quizás la mayor tormenta de hielo que hemos esperado en más de una década”.
“El hielo es un juego completamente diferente a la nieve”, dijo Lanxton. “Con el hielo, no se puede hacer nada. No se puede conducir sobre él. Es mucho más probable que derribe líneas eléctricas y árboles”.
Georgia desplegó a 120 miembros de la Guardia Nacional en el noreste de Georgia, con 1,800 trabajadores de carreteras en turnos de 12 horas tratando las carreteras con salmuera. Después de barrer el Sur, se esperaba que la tormenta dejara más de 30 centímetros de nieve en el Noreste.
El Medio Oeste experimentó sensaciones térmicas de hasta menos 40 grados Fahrenheit, donde las heladas podrían aparecer en 10 minutos. Rhinelander, Wisconsin, registró menos 36 grados el sábado por la mañana, la lectura más fría en casi 30 años.
Panovich advirtió el viernes que las áreas podrían experimentar hasta 2.5 centímetros de acumulación de hielo, con condiciones particularmente peligrosas esperadas en Charlotte, Asheville, Spartanburg y Boone. El meteorólogo senior de AccuWeather, Tom Kines, dijo previamente a Newsweek que los cortes de energía prolongados podrían persistir hasta una semana en algunas de las áreas más afectadas.
“A 6 milímetros, las ramas de los árboles se rompen y las líneas eléctricas caen. A 12 milímetros o más, estamos hablando de cortes de energía generalizados y prolongados y carreteras intransitables”, dijo Panovich en su advertencia del viernes.
Las escuelas anunciaron cierres el lunes en Dallas, Houston, Filadelfia y Memphis, mientras que universidades como la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y la Universidad de Mississippi cancelaron las clases. Los desfiles de Mardi Gras en Louisiana fueron cancelados o reprogramados, y el Grand Ole Opry en Nashville celebró su actuación de radio del sábado por la noche sin fanáticos.
La gobernadora de Nueva Jersey, Mikie Sherrill, anunció restricciones al tráfico comercial y un límite de velocidad de 56 kilómetros por hora en las autopistas el sábado. “Estamos esperando una tormenta como no hemos visto en años”, dijo. “Es un buen fin de semana para quedarse en casa”.
El meteorólogo de la NOAA, Josh Weiss, señaló las características inusuales de la tormenta. “Tiene 3,200 kilómetros de país que se ven afectados por la tormenta con nieve, aguanieve y lluvia helada”, dijo. “La otra parte de esta tormenta que es realmente impresionante es lo que va a suceder después. Estamos esperando un frío extremo, un frío récord”.
Informes de la Associated Press contribuyeron a este artículo.
