Las alergias son cada vez más comunes en nuestra sociedad, y en muchos casos, su aparición es repentina e inesperada. Las estadísticas respaldan esta percepción: en España, según datos de la Asociación Española de Personas con Alergia a Alimentos y Látex (Aepnaa), uno de cada cuatro niños sufre alguna enfermedad alérgica, y alrededor de 500.000 padecen alergias alimentarias.
Si bien las alergias respiratorias parecen haberse estabilizado, las alimentarias continúan en aumento. Aunque no existe una causa única para esta tendencia, la comunidad científica está comenzando a señalar factores presentes en el hogar que hasta ahora habían pasado desapercibidos: los productos químicos de uso cotidiano.
Entre estos productos, los alcoholes etoxilados presentes en detergentes y abrillantadores para lavavajillas han llamado la atención de la Sociedad Española de Inmunología Clínica, Alergología y Asma Pediátrica (SEICAP), que ha emitido una advertencia sobre su posible impacto en la salud intestinal de los niños.
Un estudio que redefine la perspectiva sobre el lavavajillas
Un punto de inflexión se produjo en 2023, cuando un equipo del Instituto Suizo de Investigación de Alergia y Asma publicó un estudio en el Journal of Allergy and Clinical Immunology que demostró cómo ciertos ingredientes de los detergentes y abrillantadores para lavavajillas pueden dañar la barrera epitelial intestinal. La investigación de Ogulur et al. empleó tecnología innovadora para analizar el efecto de estos productos en células intestinales cultivadas en laboratorio.
Los resultados fueron significativos: la exposición a abrillantadores provocó toxicidad celular incluso en diluciones de 1:20.000, niveles comparables a los residuos que pueden quedar en la vajilla limpia. Lo más preocupante fue la observación de una alteración en la integridad de las uniones estrechas del epitelio intestinal, lo que aumenta su permeabilidad y facilita la entrada de alérgenos y sustancias proinflamatorias.
¿Qué son los alcoholes etoxilados y dónde se esconden?
Los alcoholes etoxilados son tensioactivos no iónicos utilizados para mejorar la capacidad de limpieza y el brillo en los lavavajillas. El problema radica en que estos compuestos no siempre son fáciles de identificar en las etiquetas de los productos. Pueden aparecer bajo diferentes nombres: alcohol ethoxylate, fatty alcohol ethoxylate, laureth, lauryl ethoxylate o ether alcohol.
Y aquí reside una de las principales dificultades: estos residuos químicos son invisibles a simple vista. Tras el ciclo de lavado, pueden adherirse a platos, vasos y utensilios, especialmente si no se realiza un aclarado adicional. Al reutilizar esta vajilla, estos compuestos entran en contacto con los alimentos y bebidas que consumimos diariamente.
La vulnerabilidad de la barrera intestinal infantil
Durante los primeros años de vida, la barrera intestinal de los niños aún se encuentra en proceso de maduración. Esta estructura, compuesta por una capa de células epiteliales que recubre el intestino, actúa como un filtro selectivo, permitiendo el paso de nutrientes esenciales y bloqueando patógenos y sustancias potencialmente dañinas.
Cuando esta barrera se daña o se vuelve excesivamente permeable, se facilita la entrada de alérgenos y otras sustancias que pueden desencadenar respuestas inmunitarias inadecuadas. Los investigadores se refieren a esto como la “hipótesis de la barrera epitelial”: la alteración de estas barreras protectoras por agentes químicos está relacionada con el aumento de las afecciones alérgicas y autoinmunes.
La conexión entre el método de lavado de vajilla y las alergias infantiles no es un hallazgo reciente. En 2015, investigadores suecos publicaron un estudio observacional en la revista Pediatrics con 1.029 niños de entre 7 y 8 años, revelando datos sorprendentes: los niños de hogares donde se lavaba la vajilla a mano presentaban una menor prevalencia de enfermedades alérgicas.
El estudio de Hesselmar et al. demostró que el lavado a mano se asociaba con una reducción del riesgo de desarrollar enfermedades alérgicas, con un odds ratio de 0,57 en análisis multivariante. Esto significa que los niños en hogares con lavado manual tenían aproximadamente un 40% menos de probabilidad de desarrollar alergias.
Solo el 23% de los niños de familias que lavaban a mano tenían antecedentes de eccema, en comparación con el 38% de aquellos en familias que utilizaban principalmente lavavajillas. En el caso del asma, la diferencia era aún más notable: 1,7% en familias con lavado manual frente a 7,3% en familias con lavavajillas.
Los investigadores suecos sugirieron que un método de lavado menos eficiente podría inducir tolerancia inmunológica a través de una mayor exposición microbiana, en línea con la llamada “hipótesis de la higiene”. Aunque este estudio no estableció una relación causal directa y reconoció que factores socioeconómicos y de estilo de vida podrían influir en los resultados, los datos sugieren que la exposición a residuos químicos podría afectar la maduración del sistema inmunológico infantil.
Recomendaciones prácticas para reducir la exposición
Ante estas evidencias científicas, la SEICAP ha elaborado una serie de recomendaciones para las familias:
1. Enjuagar con abundante agua: Especialmente importante después de usar abrillantadores. Un simple aclarado manual bajo el grifo puede eliminar gran parte de los residuos químicos que permanecen en la vajilla.
2. Evitar productos con alcoholes etoxilados: Revisar las etiquetas de detergentes y abrillantadores para identificar estos compuestos. Aunque requiere tiempo y atención, permite tomar decisiones más informadas.
3. Priorizar detergentes con certificación ecológica: Buscar sellos como Ecocert, EU Ecolabel o Nordic Swan. Sin embargo, la SEICAP advierte que algunas certificaciones no garantizan la ausencia total de estos compuestos, por lo que es importante leer la composición completa.
4. Elegir fórmulas sencillas: Optar por productos con pocos ingredientes, de origen vegetal y sin perfumes ni colorantes sintéticos.
5. Añadir un ciclo de aclarado extra: Si se utiliza lavavajillas automático, programar un ciclo adicional de aclarado puede marcar la diferencia.
6. Dosificación correcta: Usar la cantidad exacta de detergente y abrillantador recomendada. El exceso no mejora la limpieza, pero sí aumenta los residuos.
La solución: un etiquetado más claro
Uno de los principales problemas es la dificultad para identificar estos compuestos en los productos. La SEICAP ha solicitado a las autoridades que exijan un etiquetado más claro en los productos que contengan alcoholes etoxilados, mediante el uso de un distintivo visible o resaltado en negrita que facilite su identificación sin necesidad de revisar toda la composición química.
Esta medida permitiría a las familias tomar decisiones más informadas y proteger mejor la salud de los niños, señalan los pediatras alergólogos.
En la Unión Europea ya existe regulación sobre detergentes con obligaciones de información, pero los especialistas reclaman revisiones específicas centradas en la población infantil y criterios que minimicen los residuos en productos destinados a superficies en contacto con alimentos.
Fotografías | Freepik
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