Los Patriots de Nueva Inglaterra, con seis Super Bowls en su palmarés –empatados con los Pittsburgh Steelers–, se vieron obligados a reconstruir tras la partida de Tom Brady a Tampa Bay en 2020 y la salida del legendario entrenador Bill Belichick después de una temporada 2023 desastrosa de 4-13.
Menos de dos horas después de finalizar otra temporada con marca de 4-13 el pasado enero, el propietario Robert Kraft tomó la audaz decisión de destituir a Jerod Mayo antes de permitir que Mike Vrabel formara su propio cuerpo técnico.
Esa decisión ha dado frutos de inmediato. Pocos esperaban nada de los Patriots al comienzo de la temporada, pero lograron una impresionante marca de 14-3, lo que representa una de las mayores mejoras en la historia de la NFL, con un salto de 10 victorias.
Maye se ha consolidado como uno de los principales contendientes al premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la NFL y demostró nuevamente su madurez el domingo.
La defensa de Denver lideró la liga en capturas de quarterback esta temporada, y aunque lograron derribar a Maye en cinco ocasiones, el joven mariscal de campo respondió con jugadas clave utilizando sus piernas.
El quarterback de 23 años escapó del bolsillo para conseguir primeros downs cruciales y anotó el único touchdown de los Patriots después de que Stidham perdiera el balón justo frente a la zona de anotación de los Broncos.
El partido se convirtió entonces en una batalla defensiva, con ambos equipos fallando intentos de gol de campo antes del descanso, antes de que Maye mantuviera vivo un ataque de Nueva Inglaterra durante más de nueve minutos, culminando con la anotación decisiva gracias a un gol de campo de Andy Borregales.
En tan solo un cuarto, todo el campo se cubrió de nieve, haciendo prácticamente imposible que cualquiera de los dos equipos pudiera desarrollar su ataque en el último período. Wil Lutz, de Denver, falló un intento de gol de campo de 45 yardas y, posteriormente, Stidham lanzó un pase desesperado que fue interceptado por Gonzalez.
Los renacidos Patriots se han convertido en el primer equipo en llegar al Super Bowl después de sufrir 13 derrotas en la temporada anterior. Maye, por su parte, será el segundo quarterback más joven en iniciar el partido por el campeonato de la NFL, superado únicamente por Dan Marino con los Miami Dolphins en 1985.
Y, habiendo ganado tres Super Bowls como linebacker con Nueva Inglaterra, Vrabel, de 50 años, podría convertirse en el primer hombre en ser campeón de la NFL como jugador y entrenador con el mismo equipo.
