Hace unos días, la NASA se vio obligada a regresar anticipadamente a la misión Crew-11 desde la Estación Espacial Internacional debido a problemas de salud de uno de sus cuatro tripulantes. La agencia espacial mantuvo en secreto la naturaleza de la dolencia del astronauta, quien había permanecido 167 días en órbita y tenía previsto regresar en marzo. A continuación, detallamos el protocolo que se activa cuando un astronauta experimenta una enfermedad.
“Ayer, 7 de enero, un miembro de la tripulación a bordo de la estación sufrió una afección médica y se encuentra estable”, anunció Jared Isaacman, administrador de la NASA. Tras consultar con el director de salud y médico, el doctor JD Poke, y con los líderes de la agencia, se determinó que el regreso anticipado de la tripulación Crew-11 era la mejor opción. Esta fue la primera evacuación médica planificada en 25 años, y las autoridades estadounidenses confirmaron que todos los tripulantes se encuentran fuera de peligro.
El comandante Zena Cardman, el piloto Michael Fincke y los especialistas Kimiya Yui y Oleg Platonov amerizaron el pasado 15 de enero en el océano Pacífico, cerca de la costa de San Diego, a bordo de la cápsula SpaceX Crew Dragon Endeavour. Así concluyó un viaje espacial de cinco meses a bordo de la Estación Espacial Internacional, durante el cual se llevaron a cabo cientos de experimentos científicos y demostraciones tecnológicas. En total, la tripulación recorrió 71 millones de millas, completando más de 2.670 órbitas alrededor de la Tierra.
El protocolo de la NASA ante una emergencia médica
Los cuatro astronautas siguieron el protocolo establecido por la NASA en situaciones de enfermedad. El proceso se llevó a cabo bajo estricta confidencialidad. Los tripulantes fueron trasladados en camillas para minimizar los efectos del mareo durante el viaje de regreso, y posteriormente fueron transportados al puerto más cercano y, en helicóptero, al Scripps Memorial Hospital en San Diego para someterse a las pruebas necesarias. Posteriormente, fueron trasladados al Centro Espacial Johnson en Houston, tal como lo dicta el protocolo.
La NASA indica en su página web que todos los astronautas reciben formación médica y se mantienen en contacto regular con un equipo de médicos que monitorean su salud desde tierra. Si bien la Estación Espacial Internacional cuenta con su propia farmacia, según James Polk, director médico y de salud de la NASA, “la mejor manera de atender una emergencia es en tierra, donde disponemos de todo el equipo de pruebas médicas”. Por esta razón, se tomó la decisión de regresar a la misión Crew-11, adelantando su fecha prevista de llegada en marzo.
¿Qué ocurre en caso de fallecimiento? El periódico 20 Minutos citó un artículo publicado en The Conversation por Emmanuel Urquieta, profesor de Medicina Espacial y Medicina de Emergencia en Baylor College of Medicine, quien explicó que “si alguien muriera en una misión en órbita terrestre baja, como a bordo de la Estación Espacial Internacional, la tripulación podría devolver el cuerpo a la Tierra en una cápsula en cuestión de horas”.
El protocolo establece que los restos de una persona fallecida durante un viaje espacial deben ser enviados a la base aérea de Dover para su procesamiento. En el caso de un fallecimiento durante una misión a Marte, por ejemplo, “el cuerpo probablemente regresaría a la Tierra junto con la tripulación al final de la misión, lo que ocurriría un par de años después”.
