DENVER – La euforia reinaba en el vestuario de los visitantes del Mile High Stadium tras la victoria de los Patriots.
El dueño de los Patriots, Robert Kraft, salía del lugar junto a su hijo y el presidente del equipo, Jonathan Kraft, mientras los jugadores gritaban y celebraban. El especialista en cobertura K’Lavon Chaisson sostenía el Trofeo Lamar Hunt y se tomaba fotos con su entrenador de posición, Mike Smith, y sus compañeros de equipo.
Justo a la vuelta, Mike Vrabel sostenía una lata de Miller Lite en su mano, la cual desapareció rápidamente.
El entrenador en jefe de los Patriots inclinó la cabeza hacia atrás, abrió la lata y bebió el contenido de un trago frente a los linieros ofensivos Morgan Moses y Will Campbell.
Una vez terminado, Vrabel aplastó la lata con su mano derecha y continuó caminando mientras sus jugadores seguían celebrando su victoria en el Campeonato de la AFC sobre los Denver Broncos.
“Está envejeciendo un poco”, bromeó Moses sobre el sistema digestivo de Vrabel, antes de añadir: “Gran victoria para los muchachos”.
Lo que comenzó como una historia inspiradora, esta notable temporada de los Patriots se ha convertido en lo que un jugador describió como un “sueño febril”.
Después de dos temporadas consecutivas con solo cuatro victorias, el equipo de Vrabel logró un récord de 14-3 en la temporada regular y nunca perdió en condición de visitante. Esta tendencia continuó el domingo, ya que los Patriots derrotaron a los Broncos en Denver por primera vez en un partido de playoffs en la historia de la franquicia.
Tienen que agradecer a su entrenador, que bebe cerveza, golpea fuerte y habla sin tapujos, aunque él no quiera recibir el crédito.
“Es un esfuerzo de grupo, no fue solo mi mérito”, dijo Vrabel. “Lo hago por los jugadores”, añadió. “He estado en su posición. Lo he vivido. Es increíble y quiero que otros sientan esa emoción, y es por nuestras familias que hacen muchos sacrificios y la emoción y la alegría que tienen”.
Esa alegría se pudo ver en el vestuario después de que los Patriots aseguraran un viaje a Santa Clara, California, donde se enfrentarán a los Seattle Seahawks en el Super Bowl LX.
En el túnel
Después de derrotar a los Broncos 10-7 y celebrar en el campo, los jugadores de los Patriots comenzaron a dirigirse al vestuario justo antes de las 4:20 p.m. hora estándar de la montaña.
Estaban cansados, sudados y empapados por la tormenta de nieve en la que acababan de jugar. Las emociones estaban a flor de piel para muchos. Antes de que el tackle defensivo Khyiris Tonga entrara al vestuario, dijo: “Estamos aquí, ¿y son la mejor línea ofensiva? Ya veremos”.
El tackle defensivo Milton Williams se hizo eco de los mismos sentimientos después de una actuación defensiva dominante contra la mejor línea ofensiva de la NFL.
“Que la mejor línea ofensiva se bese mi…”, dijo Williams.
Durante toda la semana, la defensa de los Patriots escuchó sobre cómo la línea ofensiva de los Broncos permitía el menor número de capturas en la temporada regular. Luego, salieron al campo y golpearon a Jarrett Stidham siete veces y capturaron al quarterback suplente tres veces. El grupo también limitó a los Broncos a 3.3 yardas por acarreo.
A las 4:22 p.m., Kraft caminó por el túnel con una gorra negra de los Patriots de Campeones de la AFC, levantó el pulgar y les dijo a las personas que “tengan cuidado” con la tormenta de nieve. Poco después lo siguió Vrabel, con su familia detrás.
El entrenador de los Patriots se quitó un micrófono que llevaba puesto a las 4:23 p.m. antes de darse la vuelta. Allí, Vrabel abrazó a su hijo menor, Carter, con un fuerte abrazo de oso. Luego, hizo lo mismo con su hijo mayor, Tyler, diciendo tres palabras:
“¿Qué te parece?”
Vrabel besó a su esposa, Jen, antes de felicitar a más jugadores mientras entraban al vestuario. Uno de los abrazos más emotivos fue con Christian Barmore, quien abrazó a su entrenador con ambos brazos antes de que Vrabel casi lo levantara del suelo.
Esta temporada, Vrabel se propuso conocer a sus jugadores a nivel personal. Los entrena duro, pero también les demuestra que se preocupa. Ese nivel de afecto se vio en momentos como el del domingo.
De pie frente a su casillero, Barmore llevaba gafas de sol negras con un enorme collar incrustado de diamantes que decía ‘BMore’. El tackle defensivo habló sobre lo mucho que significaba llegar al Super Bowl después de haber sido diagnosticado con coágulos sanguíneos la temporada pasada.
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Luego, le preguntaron sobre su entrenador.
“Juego duro por ese hombre”, dijo Barmore. “Las cosas que ese hombre me ha enseñado, cómo me entrena, realmente respeto al hombre con mi vida”.
Vrabel significa mucho para sus jugadores
De pie al otro lado del vestuario, Will Campbell vestía pantalones caqui y una camisa de franela gris. El tackle izquierdo novato había terminado hacía mucho tiempo la Miller Lite después de ver a su entrenador beber la suya.
El jugador de primera ronda de los Patriots tiene una afinidad con Vrabel. Ambos son personas sin rodeos que aman el fútbol y lucharían por sus compañeros de equipo.
“Es lo más divertido que he tenido desde la escuela secundaria”, dijo Campbell. “Esto es todo lo que podría haber pedido al entrar en la liga. Estoy muy agradecido por él”.
Mientras Campbell hablaba, Garrett Bradbury se burló del novato, llamándolo “Willy”. En su séptima temporada en la NFL, el centro de los Patriots nunca había pasado de la ronda divisional hasta esta temporada.
Después de jugar en su primer partido de campeonato de conferencia, Bradbury jugará en su primer Super Bowl. El veterano dijo que jugar para Vrabel ha cambiado su vida.
“Es absolutamente increíble”, dijo Bradbury. “Este término de ‘amigable con el jugador’ se usa mucho, pero se ve diferente. Es duro con nosotros cuando necesita serlo. Pero también es muy divertido a veces. Todo este vestuario apoyará a ese tipo”.
“Ha liderado el camino desde que asumió el trabajo. Ha hecho un trabajo increíble. Solo ser una pequeña parte de ayudar a construir esto es el año más gratificante de mi carrera”.
Después de jugar para los Patriots de 2001 a 2008 y ganar tres campeonatos del Super Bowl como jugador, Vrabel fue una elección obvia para Kraft la temporada baja pasada. Tras el despido de Jerod Mayo, el propietario contrató a un exjugador de los Patriots y a un entrenador veterano para liderar a su equipo hacia un nuevo capítulo.
Vrabel está llevando a los Patriots de vuelta al Super Bowl, donde espera estar bebiendo algo más que Miller Lite.
“Es un gran entrenador. Al final del día, es uno de nosotros”, dijo el receptor Kayshon Boutte. “Él jugó. Ha pasado por esto. Lo ha experimentado. Él también jugó en el Super Bowl. Está feliz por nosotros, pero sin él, no estaríamos donde estamos hoy”.
