El domingo por la noche, Sean Payton, entrenador en jefe de los Denver Broncos, se encontraba en su oficina revisando videos de los New England Patriots, su próximo oponente en el Campeonato de la AFC. De fondo, sintonizó accidentalmente un partido de la ronda divisional entre Los Angeles Rams y Chicago Bears, terminando momentáneamente viendo el programa infantil “Dora la Exploradora”.
La atención de Payton volvió al fútbol americano cuando los Bears se enfrentaron a una crucial cuarta y dos en la yarda 21 de los Rams. En lugar de optar por un gol de campo sencillo, decidieron arriesgarse, una estrategia que ha marcado los playoffs de la NFL y el fútbol americano universitario esta temporada, con el potencial de definir un partido o sellar una derrota.
Payton, observando la formación de los Bears, comentó: “Que pateen”. Sin embargo, el intento de conversión terminó en una intercepción de Caleb Williams, costándole a Chicago tres puntos que finalmente marcarían la diferencia en el marcador.
“¿Por qué los entrenadores no intentan goles de campo?”, se preguntó Payton, retomando su preparación para el partido contra los Patriots.
La decisión de arriesgarse en cuarta y corta, o patear un gol de campo, se ha convertido en un tema central de debate en el fútbol americano. Históricamente, los entrenadores optaban por los puntos, pero esto cambió en 2002 con un artículo del economista David Romer, quien utilizando la ecuación de Bellman, demostró que las probabilidades de éxito al convertir en cuarta y corta superaban las de patear o despejar.
Aunque los hallazgos de Romer tardaron en ser ampliamente aceptados, ahora son parte del análisis en tiempo real durante las transmisiones. Entrenadores como Dan Campbell de los Detroit Lions han adoptado esta estrategia como parte de su filosofía. Evan Rothstein, director de gestión de partidos de los Broncos, aporta análisis basados en datos a Sean Payton, basándose en su experiencia previa con Bill Belichick en New England.
Sin embargo, la decisión final siempre recae en Payton.
En general, los Broncos consideran seriamente la conversión en cuarta y corta cuando avanzan en el campo. Si se trata de una cuarta y una yarda después de una recuperación del oponente, Payton suele optar por el gol de campo.
El partido del Campeonato de la AFC del domingo presentó circunstancias diferentes. El quarterback Jarrett Stidham era titular por primera vez en la temporada debido a la fractura de tobillo de Bo Nix. La defensiva de Denver no había mostrado un buen desempeño contra equipos de élite. Además, los Broncos habían tenido problemas en la zona roja contra los Buffalo Bills en la ronda divisional, anotando solo un touchdown en cuatro intentos. Y, por supuesto, estaba en juego un boleto al Super Bowl.
En el segundo cuarto, con Denver liderando 7-0, avanzaron hasta la zona roja de los Patriots. En tercera y seis, Stidham corrió para ganar cinco yardas, dejando una cuarta y una yarda. Payton quería llegar a 14-0.
Payton ordenó una formación de 11 jugadores y solicitó una jugada de carrera llamada Nickel Duo. Sin embargo, después de pedir tiempo muerto, optó por un pase, Slipper Naked. Los Patriots sorprendieron a Denver con una defensa de zona Red 2, y el pase de Stidham fue incompleto. Denver perdió la oportunidad de sumar tres puntos y su mejor oportunidad de anotar fácilmente. No volvieron a acercarse a la zona de anotación en el resto del partido. “Ojalá me hubiera quedado con la jugada inicial”, lamentó Payton al salir del estadio.
Denver perdió por múltiples razones: problemas en el juego terrestre y aéreo, dos goles de campo fallados, una pérdida de balón de Stidham que condujo al único touchdown de New England y una intercepción al final del partido. La defensiva de Denver jugó bien, pero no forzó pérdidas de balón. Además, no pudieron contener al quarterback Drake Maye, quien corrió 10 veces para 65 yardas y un touchdown.
Pero la decisión de Payton también fue un factor clave. Payton detesta las racionalizaciones después de una jugada fallida. Cree que el trabajo de 18 horas diarias de su equipo no debería verse anulado por el azar.
Sin embargo, la realidad es que el fútbol americano a menudo se reduce a eso. Después del partido, Payton se sentó en su oficina, reflexionando sobre la derrota. Tiene 62 años y 19 años de experiencia como entrenador en jefe, con un Super Bowl ganado y numerosas derrotas devastadoras en los playoffs. El silencio solo se rompía por los sonidos del final de la temporada.
Después de un momento, Payton se levantó.
“No puedo creer que hayamos perdido”.
Unos segundos después, añadió:
“Esa cuarta oportunidad…”
