SQM, el segundo productor mundial de litio, sorprendió este martes al mercado minero al anunciar una colaboración y acuerdo de exploración con la estadounidense Ivanhoe Electric. El objetivo de esta alianza es ambicioso: encontrar cobre en los 2.002 kilómetros cuadrados de propiedades mineras que SQM posee en la Región de Antofagasta, una zona privilegiada en uno de los distritos cupríferos más ricos del mundo.
La búsqueda se centra en el potencial que se esconde bajo el caliche, materia prima actual de SQM para la producción de yodo y nitratos. Según la compañía, existe un “potencial significativo” de cobre en el subsuelo, un metal crucial para la transición energética.
La dificultad para detectar el mineral radica en la alta resistividad eléctrica del caliche. Sin embargo, la tecnología Typhoon, desarrollada por Ivanhoe Electric, promete superar este obstáculo y permitir la detección de depósitos de cobre en profundidad.
“Chile ha sido un proveedor clave de cobre a nivel mundial durante generaciones y, con el aumento de la demanda, creemos que la próxima generación de descubrimientos de cobre de clase mundial se encontrará oculta bajo estas extensas áreas de caliche”, afirmó Robert Friedland, presidente ejecutivo de Ivanhoe Electric.
Fuente: Ivanhoe Electric
Pablo Altimiras, CEO de la división de Yodo y Nutrición Vegetal de SQM, destacó que la ubicación estratégica de la compañía, su experiencia en exploración, su red logística y su infraestructura operativa son la base ideal para implementar estas avanzadas capacidades geofísicas.
La primera fase de la alianza, gestionada por un comité técnico conjunto, contempla una inversión de US$ 9 millones por parte de SQM para financiar tres años de exploración. Si se identifica un yacimiento con un potencial superior a 1 millón de toneladas de cobre, se podría formar una empresa conjunta 50/50 entre SQM e Ivanhoe Electric, con la opción para la empresa chilena de operar y elegir al CEO.
Un anhelo de 11 años
La búsqueda de cobre no es una idea reciente para SQM. Tras la venta de algunas de sus propiedades mineras en la Región de Antofagasta a Sierra Gorda SCM y Antofagasta Minerals en 2011 y 2013, la diversificación hacia el cobre se convirtió en un objetivo estratégico que ha ido tomando forma a lo largo de los años.
Desde 2015, las memorias anuales de la compañía reflejan la búsqueda de asociaciones para explorar sus concesiones. Además, durante los últimos 11 años, un equipo interno de geólogos de SQM ha realizado numerosos estudios y evaluaciones de prospectos. Las memorias de la compañía indican que el área presenta un “potencial significativo para la mineralización metálica, especialmente cobre y oro”, y en la última memoria, de 2024, se menciona también la presencia de plata, revelando la participación en la formación de una empresa conjunta con una importante firma minera en el mercado de metales preciosos.
La firma exploradora del legendario minero Robert Friedland
Ivanhoe Electric es una compañía estadounidense fundada en 2020 por Robert Friedland, un reconocido multimillonario minero y descubridor de yacimientos como Oyu Tolgoi (Mongolia) y Kamoa Kakula (Congo). La empresa, con una capitalización bursátil de US$ 2.500 millones, se especializa en la exploración y desarrollo de minerales, principalmente en territorio norteamericano. Según sus propias declaraciones, su objetivo es “impulsar la independencia de la cadena de suministro estadounidense mediante la búsqueda y entrega de cobre y otros metales críticos esenciales para la manufactura avanzada, el desarrollo de infraestructura, la tecnología y la seguridad nacional”.
Sus trabajos de exploración se caracterizan por el uso del sistema Typhoon, originalmente desarrollado por I-Pulse Inc, la antigua empresa matriz de Ivanhoe, en la que recientemente Codelco adquirió una participación minoritaria.
La exploración de Ivanhoe Electric se centra principalmente en el cobre, aunque también incluye otros metales como níquel, cobalto, elementos del grupo del platino, oro y plata. Antes de su acuerdo con SQM, Ivanhoe ya había establecido una alianza de exploración con BHP en 2024 para la búsqueda de minerales críticos en Estados Unidos.
