Una nueva competidora ha entrado en la carrera por la supremacía de los robotaxis, y es una contendiente inesperada: Waabi, una startup canadiense de camiones autónomos fundada por la científica de inteligencia artificial Raquel Urtasan. La compañía ha recaudado hasta mil millones de dólares de firmas de capital de riesgo y de Uber para comercializar su negocio de camiones robóticos y financiar una incursión sorpresiva en el mercado de robotaxis, actualmente liderado por Waymo de Alphabet.
La empresa, con sede en Toronto, que está proporcionando software de conducción autónoma a Volvo para implementar un gran número de camiones robóticos en Estados Unidos, también trabajará exclusivamente con Uber para poner decenas de miles de robotaxis en su plataforma de transporte, impulsados por su tecnología, según declaró Urtasan a Forbes. Se negó a precisar cuándo los vehículos operados por el “Waabi Driver” llegarán a las carreteras ni qué fabricante de automóviles los producirá.
“Uber es la red de transporte compartido más grande a nivel mundial, lo que nos brinda un mercado increíble para entrar”, afirmó Urtasan, ex científica jefa de la unidad de vehículos autónomos interna de Uber, Uber ATG. “Pero también ayuda que estemos implementando un mínimo de 25.000 robots en la red de Uber.”
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Poner en servicio al menos 25.000 robotaxis supondría un gran aumento para ese mercado, dado que Waymo, que opera en seis ciudades y áreas urbanas de Estados Unidos, actualmente registra alrededor de medio millón de viajes pagados por semana con una flota total de menos de 3.000 vehículos eléctricos. Aunque Urtasan ha declarado en el pasado que Waabi estaba buscando expandir su tecnología sin conductor más allá del transporte de mercancías, esta es la primera vez que confirma un plan específico para hacerlo.
El fabricante sueco de camiones Volvo, que ha sido inversor de Waabi desde 2023 y participó en la última ronda de financiación, está probando la tecnología de la compañía y la implementará pronto. “Lo que han dicho públicamente es que falta poco, cuestión de trimestres”, afirmó. “Y eso será una primicia en la industria. Una plataforma verdaderamente escalable y operaciones comerciales.”
La nueva financiación incluye alrededor de 750 millones de dólares de inversores como Khosla Ventures, G2 Venture Partners, Volvo Group y Porsche, así como los 250 millones de dólares de inversión futura “basada en hitos” de Uber para la tecnología de robotaxis, según la compañía. Excluyendo los fondos de Uber, Waabi – cuyo nombre proviene de una palabra Ojibwe que significa “ella tiene visión” – ha recaudado más de mil millones de dólares desde que Urtasan la fundó en 2021. Esta nueva ronda es la más grande en la historia de una startup tecnológica canadiense, según ella y la compañía, que se negaron a proporcionar una valoración actual de la startup de capital cerrado.
Robitic Volvo trucks using Waabi’s AI-enabled software are destined for U.S. roads.
Waabi, Volvo
Urtasan ha descrito a Waabi como un desarrollador de tecnología autónoma de IA pura de segunda generación que se centra en crear software de conducción modelado según el cerebro humano. Y, a diferencia de Elon Musk de Tesla, que utiliza cámaras digitales baratas como el sensor principal para el sistema “Full Self-Driving” basado en suscripción de la compañía, los camiones sin conductor de Waabi utilizan láser lidar y radar, además de múltiples cámaras.
“Invertimos en las empresas que lideran la era de la IA”, dijo Vinod Khosla, fundador de Khosla Ventures. “Waabi ha desarrollado una plataforma de IA física verdaderamente innovadora que representa un salto fundamental en la forma en que se está desarrollando la tecnología de conducción autónoma de próxima generación.”
