El presidente Lee Jae-myung ha propuesto el 28 de enero la introducción de un impuesto sobre las bebidas azucaradas, conocido como el “impuesto al azúcar”. Esta medida, enmarcada en una política de expansión fiscal, busca obtener recursos adicionales tras el reciente endurecimiento de la recaudación de deudas pendientes. Si bien existe un consenso sobre la necesidad de promover la salud pública, la propuesta genera debate debido a la posible carga sobre el costo de vida y el impacto desproporcionado en los hogares de bajos ingresos.
El presidente Lee expresó en su cuenta de la red social X (anteriormente Twitter): “¿Qué opinan? Como con el impuesto al tabaco, un impuesto sobre el azúcar podría reducir el consumo de azúcar y, con los ingresos generados, fortalecer la atención médica regional y pública”. La implementación de este impuesto podría contribuir a mejorar la salud de la población al reducir las tasas de obesidad y, al mismo tiempo, proporcionar fondos para invertir en servicios de salud a nivel local y comunitario. Un funcionario de la Casa Presidencial declaró que se recopilarán y analizarán las opiniones de diversos sectores para evaluar las opciones de inversión en salud pública y los derechos de los ciudadanos.
La elección del término “impuesto adicional” en lugar de “impuesto” sugiere una estrategia para minimizar la resistencia fiscal y asegurar fondos adicionales. Este tipo de gravamen, de naturaleza “cuasi-fiscal”, se cobra a usuarios y beneficiarios específicos y se destina a un fondo para fines limitados. El impuesto sobre el tabaco, que representa 841 wones por paquete de 4.500 wones, es un ejemplo claro, ya que los fondos recaudados se utilizan exclusivamente para programas de prevención del tabaquismo y de salud pública. Sin embargo, la disminución de las tasas de tabaquismo ha provocado que los ingresos de este fondo sean insuficientes para cubrir los gastos en los últimos años, lo que ha generado presión para encontrar fuentes de financiamiento adicionales. El impuesto al azúcar podría ser una solución a este problema.
El impuesto al azúcar, ya implementado en más de 120 países, incluyendo el Reino Unido y Francia, ha demostrado ser efectivo en materia de salud. En el Reino Unido, desde 2018, se aplica un impuesto a las bebidas azucaradas, lo que ha resultado en una reducción del 46% en el contenido de azúcar de los refrescos y una disminución en el consumo promedio de azúcar.
En Corea del Sur, en 2021, el entonces legislador Kang Byung-won del Partido Democrático propuso una enmienda a la Ley de Promoción de la Salud Nacional que incluía la introducción de un impuesto adicional al azúcar, pero la propuesta no fue debatida en profundidad. La propuesta establecía un impuesto de 28.000 wones por cada 100 litros de alimentos procesados que excedieran los 20 kg de azúcar. Según la propuesta del legislador Kang, una botella de 1,5 litros de Coca-Cola, que contiene 11 gramos de azúcar por cada 100 ml, estaría sujeta a un impuesto adicional de aproximadamente 165 wones.
Sin embargo, la implementación del impuesto al azúcar podría generar un aumento en los precios al consumidor. A diferencia del tabaco, el azúcar es un ingrediente clave en una amplia gama de productos procesados, como refrescos, jugos de frutas, galletas y pan. Un funcionario del Ministerio de Economía y Finanzas advirtió que, dependiendo de los detalles del impuesto, es probable que se refleje en el precio final al consumidor. Un representante de la industria alimentaria también expresó su preocupación, argumentando que imponer un impuesto en un momento en que se están haciendo esfuerzos para estabilizar los precios de los alimentos parece contradictorio.
También se ha planteado la preocupación por el impacto regresivo del impuesto en los hogares de bajos ingresos. Un estudio de 2024 sobre los hábitos alimenticios de los residentes de Seúl reveló que los hogares de bajos ingresos y las personas que viven solas consumen más azúcar que los hogares de altos ingresos y las familias numerosas. El profesor Yoon Young-ho de la Universidad Nacional de Seúl, experto en salud pública, señaló que las empresas promueven el consumo de alimentos dulces y los consumidores se han acostumbrado a los sabores dulces, lo que hace que el consumo de alimentos procesados no sea una elección personal, sino un producto de la sociedad.
Algunos expertos sugieren que, en lugar de un impuesto al azúcar, se debería priorizar la revisión del sistema tributario existente para abordar la regresividad. El profesor Kim Hyun-dong de la Universidad Baejae argumentó que, si bien la introducción del impuesto al azúcar tiene como objetivo invertir en atención médica y mejorar la salud pública, existen diversas formas de recaudar fondos. Sugirió que, en lugar de gravar a los hogares de bajos ingresos con un impuesto adicional, se deberían abordar primero los impuestos que son más difíciles de implementar, como los impuestos sobre las inversiones financieras.
박수지 기자 suji@hani.co.kr 서영지 기자 yj@hani.co.kr 이주빈 기자 yes@hani.co.kr 서혜미 기자 ham@hani.co.kr 손지민 기자 sjm@hani.co.kr
