Rescate en el Potomac: Primeros Respondedores Tras el Accidente Aéreo

Hace casi un año, el 29 de enero de 2025, la región de la capital y la nación observaron con conmoción y confusión cómo un avión regional de American Airlines colisionó en pleno vuelo con un helicóptero Black Hawk del Ejército que se encontraba en un ejercicio de entrenamiento.

Mientras la mayoría observaba la tragedia a través de pantallas de teléfonos y televisión, los buzos y equipos de la policía, bomberos y servicios médicos de emergencia de D.C. tuvieron que revisar los restos en el gélido río Potomac.

El jefe de bomberos y servicios médicos de emergencia de D.C., John Donnelly, dijo que conducía a casa desde una reunión esa noche cuando escuchó a una lancha de bomberos informando inicialmente sobre un accidente de helicóptero en el aeropuerto nacional de Reagan.

Diez minutos después, una lancha de bomberos informó que olía a combustible de avión y que había encontrado un ala y cuatro víctimas. Fue entonces cuando inmediatamente se dio la vuelta para dirigirse al aeropuerto.

“Unos minutos después, se confirmó que se trataba de una aeronave comercial”, dijo Donnelly a WTOP. “Eso es importante”.

Tim Ochsenschlager, un oficial de policía de D.C. con la Unidad de Patrulla del Puerto, estaba trabajando en la recepción del muelle de la unidad de patrulla y recibió información de que un testigo había visto una bola de fuego sobre el río Potomac, le dijo a WTOP mientras estaba a bordo de una de las lanchas de la Patrulla del Puerto.

“En ese momento, estaba bastante seguro de que había ocurrido un accidente grave”, dijo Ochsenschlager.

Donnelly dijo que más de 300 primeros respondedores estuvieron en la escena esa noche, provenientes de varias agencias, tratando de recuperar y encontrar a cualquier sobreviviente. Pero en la primera hora, supieron que no los habría. La máxima prioridad luego se centró en brindar consuelo a las familias de las víctimas recuperando los restos de todos a bordo del helicóptero y el avión comercial.

“Uno se considera un oficial de policía en una ciudad; se ven cosas bastante malas, pero nunca había visto algo así”, dijo Ochsenschlager.

“Las lesiones que estábamos viendo eran simplemente las más graves que uno puede imaginar”, dijo.

“El avión esencialmente cayó desde unos 300 pies directamente al agua, lesiones absolutamente devastadoras. Nunca había visto algo así antes y espero no volver a verlo”, añadió.

Fue particularmente difícil porque muchas de las primeras víctimas recuperadas eran niños. Fue la primera vez en su década de servicio en la Patrulla del Puerto que recuperó los restos de un niño, dijo Ochsenschlager.

“Fue muy difícil”, le dijo a WTOP.

Los primeros respondedores lamentaron a las familias

Donnelly dijo que el esfuerzo de recuperación de todas las víctimas, que duró casi una semana, pesó mucho sobre los primeros respondedores, tanto los que estaban en el agua como los que estaban en los puntos de recogida de víctimas.

“Hay ira que tienen que afrontar. Hay dolor por las familias. Hay una especie de personificación en el sentido de ‘tengo hijos de esta edad’”, dijo Donnelly. “Teníamos dos empleados cuyos familiares estaban en el avión”.

Donnelly dijo que era trabajo de otros administradores alentar a los buzos y a otros miembros del equipo, así como vigilar cualquier problema de salud mental relacionado con los esfuerzos de recuperación.

“Normalizamos las cosas todos los días”, dijo Donnelly al hablar sobre las situaciones trágicas que ven los primeros respondedores todos los días. “La diferencia aquí es que hay mucha más gente de lo que estamos acostumbrados. Eso afecta a todos de manera diferente”.

Algunos primeros respondedores inicialmente tuvieron dificultades, mientras que otros fueron estoicos durante los esfuerzos, pero lidiaron con problemas meses después.

“Tenemos que mantenernos al tanto de eso”, agregó Donnelly.

WTOP/Luke Lukert

WTOP/Luke Lukert

‘Olor muy intenso a combustible de avión’

Más allá del cansancio mental de recuperar los restos de las 67 víctimas de la colisión en pleno vuelo, los buzos tuvieron que lidiar con la dureza física de las condiciones. Las temperaturas cercanas al punto de congelación, los fragmentos afilados de aluminio que sobresalían de cada rincón del lugar del accidente y el combustible de avión corrosivo complicaron las inmersiones.

“Especialmente la primera noche, se podía oler, en el fondo de la garganta, el olor muy, muy intenso a combustible de avión”, dijo Ochsenschlager a WTOP.

El combustible de avión en realidad comenzó a corroer los trajes de buceo de los respondedores, el caucho comenzó a fallar y se tuvo que traer nuevo equipo.

No había llovido después del accidente de finales de enero, lo que llevó a una mayor visibilidad para los equipos que se sumergían entre los restos buscando restos y pertenencias personales.

“El accidente ocurrió en aguas bastante poco profundas. Incluso con la marea alta, probablemente tenía entre seis y ocho pies de profundidad. Luego, con la marea baja, a veces caminábamos en agua de tres o cuatro pies de profundidad. Eso mejoró mucho el esfuerzo de recuperación”, dijo Ochsenschlager.

La temperatura del agua era de alrededor de 34 grados durante gran parte de los esfuerzos de recuperación en las semanas posteriores al accidente. Solo permitía que los buzos estuvieran en el agua durante una hora o menos a la vez. Ochsenschlager dijo que la mayoría de los buzos solo podían entrar una vez al día.

“Febrero fue uno de los más fríos que recuerdo, y estábamos recuperando cosas, y el agua se congelaba en la cubierta del barco tan pronto como la sacábamos. Ese mes fue especialmente brutal”, dijo.

Durante las primeras horas después del accidente, alrededor de 80 buzos entraban y salían cada 15 o 20 minutos, en parte porque estaban pasando frío.

“Y estábamos preocupados por la salud mental de las personas, porque era una escena bastante perturbadora en la que trabajar”, dijo Ochsenschlager.

También tuvieron que buscar entre los restos metálicos afilados de la aeronave.

“Teníamos que tener mucho cuidado al mover piezas del avión, porque podrías cortarte el guante. Una vez que se corta el guante, se corta, el agua comienza a filtrarse en la mano y puede entrar en todo tu (traje de) buceo”, dijo.

Encontrar los restos del accidente

Después de la recuperación de los restos de las 67 víctimas, que se completó en seis días, Donnelly dijo que el enfoque se centró en recuperar y salvar los restos para que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte tuviera todo lo que necesitaba para completar una investigación.

Múltiples agencias locales patrullaron las costas hasta Georgetown y hasta el puente conmemorativo Woodrow Wilson. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército proporcionó la experiencia para levantar las partes más grandes de los restos fuera del agua.

Tanto Donnelly como Ochsenschlager confiaron en que, con ayuda específica, la gran mayoría de los restos y las pertenencias personales de las víctimas fueron recuperados en las semanas posteriores al accidente.

“Nos enorgulleció saber que ninguna pertenencia personal de ninguna de las víctimas ha sido recuperada por ningún ciudadano”, dijo Ochsenschlager. “No van a ser revictimizados en un par de años si algo sale a la deriva. Nos enorgulleció intentar asegurarnos de que eso no sucediera”.

Los equipos fueron tan minuciosos que incluso encontraron restos de un accidente aéreo anterior, el de un Boeing 737.

“Tenemos una buena indicación de que eran restos del accidente de Air Florida”, dijo Ochsenschlager.

El vuelo 90 de Air Florida se precipitó al río Potomac el 13 de enero de 1982. Murieron 74 personas en esa tragedia.

Donnelly dijo que el descubrimiento del accidente de hace 40 años ayudó a desarrollar la cooperación regional para la búsqueda de futuros accidentes, incluida la obtención de activos federales, lo cual fue esencial para los esfuerzos durante la tragedia de 2025.

Y, como en el accidente de Air Florida, tanto Donnelly como Ochsenschlager señalaron que la comunidad se unió en apoyo de los esfuerzos de rescate y recuperación del accidente de enero. Ambos agradecieron a los barcos de City Cruises que anclaron cerca del lugar del accidente por ofrecer un lugar cálido a los buzos para descansar.

“Estuvieron allí, dedicaron su tiempo, esfuerzo y combustible. Nos mantuvieron calientes y nos brindaron un centro de mando donde podíamos calentarnos, tener buena comida y perros a los que acariciar y distraernos”, dijo Ochsenschlager.

“No habríamos podido hacerlo sin toda su ayuda”, agregó.

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