Observar un murciélago surcando el cielo nocturno resulta casi irreal. Sin luz, sin puntos de referencia, y sin embargo, sin colisiones. Se deslizan entre las ramas, esquivan las hojas y persiguen insectos a gran velocidad, todo en la más completa oscuridad.
Durante décadas, los científicos han sabido que los murciélagos utilizan la ecolocalización. Emiten llamadas de alta frecuencia y escuchan los ecos que rebotan. Sin embargo, una gran pregunta nunca se ha resuelto por completo.
¿Cómo dan sentido a todo ese ruido?
Porque en un bosque o seto, una sola llamada de murciélago no devuelve un eco nítido. Regresa como miles. Cada hoja, ramita y rama refleja el sonido. Es como gritar en una cueva llena de gente y, sin embargo, ser capaz de identificar la ubicación de cada pared.
Ahora, un nuevo estudio liderado por investigadores de la Universidad de Bristol ha descubierto el truco. Los murciélagos no intentan rastrear cada eco. Escuchan cómo fluye todo el paisaje sonoro a su alrededor.
La investigación, publicada en Proceedings of the Royal Society B, demuestra que los murciélagos salvajes utilizan algo llamado flujo acústico para controlar su vuelo. Funciona de manera similar a como los humanos juzgan el movimiento con sus ojos, excepto que los murciélagos lo hacen con el sonido.
Piense en montar en bicicleta. Cuando acelera, el paisaje parece pasar más rápido. Cuando frena, se desplaza más suavemente. Su cerebro utiliza ese “flujo” visual para juzgar su velocidad, incluso sin mirar el velocímetro. Los murciélagos hacen lo mismo. Pero con ecos.
A medida que un murciélago vuela y emite una llamada, los ecos que regresan cambian ligeramente de tono dependiendo de la velocidad del murciélago y de la cercanía de los objetos. Este pequeño cambio se llama efecto Doppler. Cuanto más rápido se mueve el murciélago, más cambian esos ecos. Ese sonido cambiante crea una especie de película de movimiento del mundo. Y el murciélago la lee.
Para demostrarlo, los investigadores hicieron algo extraordinariamente curioso. Construyeron lo que llamaron una Máquina Aceleradora de Murciélagos.
Era un corredor de vuelo de ocho metros de largo, revestido con miles de hojas artificiales. Estas hojas estaban adheridas a paneles giratorios que podían moverse en la misma dirección que un murciélago en vuelo… o en sentido contrario. Para un murciélago, esto haría que los ecos se sintieran como si el mundo se moviera más rápido o más lento de lo que realmente es.
Durante tres noches en la campiña del Reino Unido, el equipo registró 181 vuelos de murciélagos pipistrelas salvajes. De esos, 104 murciélagos volaron a través del corredor experimental y proporcionaron datos utilizables.
Credit: Proc Biol Sci (2026) 293 (2063): 20252481
Y los murciélagos se comportaron exactamente como predecía la idea del flujo acústico.
Cuando los paneles se movían en contra de la dirección de vuelo del murciélago, los ecos regresaban con mayores desplazamientos Doppler. Para el murciélago, se sentía como si estuviera volando más rápido de lo que realmente estaba. Así que disminuía la velocidad… hasta en un 28 por ciento.
Cuando los paneles se movían con el murciélago, los desplazamientos Doppler eran más débiles. El murciélago sentía que se movía demasiado lento. Así que aceleraba.
Sin visión, sin rastrear hojas individuales. Solo escuchando la cambiante música de los ecos.
La Dra. Athia Haron, autora principal del estudio, lo explica de forma sencilla. En entornos complejos, intentar analizar cada eco individual sería imposible. Hay demasiados. Por lo tanto, los murciélagos utilizan un atajo. Leen el patrón general del sonido que se mueve a su alrededor.
El profesor Marc Holderied añade que este flujo de sonido les indica a los murciélagos tanto su velocidad como su cercanía a los obstáculos. Es una solución elegante a un problema sensorial muy complejo. Y tiene sentido.
En un seto denso, los ecos de cientos de hojas se superponen. Rastrear una sola hoja de una llamada a otra sería como intentar seguir una sola gota de lluvia en una tormenta. Pero los desplazamientos Doppler no les importa de qué hoja provenga el eco. Solo les importa el movimiento. Eso los hace perfectos para la navegación.
Este descubrimiento también tiene un efecto secundario sorprendente. Podría cambiar la forma en que diseñamos drones.
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Actualmente, la mayoría de los drones y vehículos autónomos dependen de cámaras, GPS o computación pesada para navegar. Pero los murciélagos hacen algo mucho más eficiente. Estiman su movimiento solo a partir de los cambios en el sonido. Esa idea, utilizando el flujo acústico basado en Doppler, podría inspirar nuevos sistemas de navegación que funcionen en la niebla, la oscuridad, el humo o en entornos abarrotados donde las cámaras tienen dificultades.
El Dr. Shane Windsor, uno de los coautores, bromeó diciendo que lograron hacer que los murciélagos volaran más rápido utilizando su corredor de setos giratorios. Pero detrás del humor hay un resultado serio. El experimento demostró que los murciélagos realmente están sintonizando estos desplazamientos Doppler para controlar su velocidad.
Así que la próxima vez que vea un murciélago zigzagueando en el crepúsculo, recuerde esto.
No está adivinando, reaccionando al azar. Está leyendo un río invisible de sonido y surfeándolo en la oscuridad.
Referencia del estudio
- Athia H. Haron, Marc Wilhelm Holderied, Shane Windsor; Acoustic flow velocity manipulations affect the flight velocity of free-ranging pipistrelle bats. Proc Biol Sci 1 January 2026; 293 (2063): 20252481. DOI: 10.1098/rspb.2025.2481
