Ucrania alberga en sus prisiones a combatientes extranjeros capturados mientras luchaban del lado ruso. Un silencio tenso se rompía en los pasillos, interrumpido por un grito: «¡A formar!». De Egipto, China, Camerún, Kenia, Italia… personas de todo el mundo, ahora prisioneros de guerra en territorio ucraniano.
Algunos se unieron a las filas rusas en busca de una vida mejor o huyendo de sus países de origen, otros fueron persuadidos por la propaganda del Kremlin. Hay quienes afirman haber sido engañados o coaccionados para firmar contratos militares que no comprendían.
Ahora, enfrentan una larga espera por un intercambio de prisioneros que quizás nunca llegue.
Agence France-Presse (AFP) tuvo acceso a una prisión en el oeste de Ucrania, donde pudo conversar con varios de estos prisioneros de guerra extranjeros en una visita poco común. Las autoridades ucranianas solicitaron que la ubicación exacta de la instalación no se revelara. Las entrevistas se realizaron sin la supervisión de guardias y AFP ha cambiado los nombres de los entrevistados.
Los Convenios de Ginebra prohíben exponer a los prisioneros de guerra a la «curiosidad pública».
‘Sabía en qué me estaba metiendo’
Los recién llegados reciben un uniforme azul: camisa, chaqueta, pantalones y abrigo. Junto con ellos, un cepillo de dientes, jabón y toallas.
AFP conoció a Eric, procedente de Togo, en las escaleras, mientras conversaba en un ruso vacilante con un nigeriano y un chino.
Hace cinco años, el aspirante a médico se trasladó desde Lomé, la capital de Togo, a Rusia para formarse en neurocirugía. Le parecía una oportunidad perfecta: una carrera universitaria económica con la posibilidad de obtener la ciudadanía.
Luego llegó el atractivo del ejército ruso, que ofrecía un salario más de diez veces superior al que podría ganar en Togo.
«Desde el principio sabía en qué me estaba metiendo», le dijo a AFP.
Él y su compañero de celda nigeriano también fueron convencidos por los argumentos del Kremlin para luchar en Ucrania.
«No me molesta ver a Rusia tomar territorios que pertenecen a los ucranianos», afirmó Eric. «Realmente no conozco la historia entre los dos países».
Según el Instituto Francés de Relaciones Internacionales (IFRI), Rusia ha inundado las redes sociales francófonas africanas con anuncios de reclutamiento, prometiendo una bonificación de 2.700 dólares al alistarse y un salario mensual de 2.900 dólares, además de un pasaporte ruso.
Desde noviembre, la mayoría de los hombres extranjeros de entre 18 y 65 años deben registrarse en el ejército ruso para obtener la residencia permanente o un pasaporte.
Ciudadanos de varios países africanos han denunciado repetidamente a AFP que fueron reclutados a la fuerza en el ejército de Moscú, atraídos por ofertas de trabajo civiles engañosas.
«Es porque no entienden, creen que los están obligando», dijo Eric, burlándose y culpando a su limitado dominio del ruso.
Su ruso ha mejorado en prisión, donde se ha convertido en la lengua franca entre los reclusos.
Eric le contó a su padre que se había alistado después de haber sido capturado por Ucrania, durante una llamada telefónica desde la prisión.
«Me increpó muchísimo», se rió.
«¿Mi madre? Ni siquiera me atrevo a llamarla».
‘Solo quería trabajar’
Los prisioneros esperaban el almuerzo en formación, con las manos a la espalda y la cabeza gacha, mientras retratos de figuras ucranianas destacadas adornaban los pasillos a ambos lados.
En el comedor, se sentaban de a cuatro, comían y se levantaban al unísono, coreando: «Gracias por la comida», en ucraniano. Eran las únicas palabras que rompían el silencio.
Por la tarde, algunos trabajaban en un taller de la prisión, fabricando sillas a cambio de un pequeño salario.
Fuera, AFP conoció a Giuseppe, un chef de pizza italiano de 52 años.
Abandonó su hogar en la región de Campania hace ocho años para vivir con su esposa rusa en Siberia.
Según dijo, fue porque los precios estaban «por las nubes» en su país, pero los medios italianos informaron que huyó para evitar ser juzgado por la presunta violación de una menor.
Después de la invasión, vio un anuncio de televisión que ofrecía un trabajo cocinando para el ejército cerca del frente.
Tres meses después, un obús impactó en su cocina. Perdió cuatro dedos. Herido, se rindió a los soldados ucranianos que llegaron al lugar.
Un guardia cuestionó su historia a AFP, sugiriendo que afirmar ser cocinero era una táctica para evitar la rendición de cuentas legal.
Wediwela, un ciudadano de Sri Lanka, dijo que «solo quería trabajar» en Rusia.
En la habitación que compartía con sus compatriotas, sonreía con facilidad y hablaba un inglés titubeante.
Mostró a AFP su diario, un pequeño cuaderno lleno de anotaciones a mano.
En él, condenaba la destrucción causada por la guerra, la «devastación de vidas humanas» y la «ruina del futuro de los niños».
Pero culpaba a Occidente de iniciar la guerra, alegando que estaba celoso del «ascenso de Rusia».
«Si mi país de origen hubiera proporcionado un entorno favorable, no habría tenido que emprender un viaje como este», escribió en su diario.
‘Me obligaron a firmar’
Durante el tiempo de recreo, una multitud se reunió en el patio de la prisión: jóvenes y ancianos, delgados y con sobrepeso, todos con la cabeza rapada. Algunos fumaban, unos pocos conversaban.
Muchos permanecían en silencio.
Desde las ventanas, rostros afeitados observaban con curiosidad a los periodistas en el recinto.
Aziz explicaba cómo lo «obligaron a firmar» un contrato militar ruso.
El uzbeko le contó a AFP que fue incriminado por la policía rusa, que lo acusó de tráfico de drogas.
«Me dijeron que tenía 18 años de prisión o firmar un contrato. Dijeron que conseguiría un trabajo como conductor», murmuró.
«Ni siquiera recibí dinero», dijo.
Para evitar luchar, pisó una «pétalo», un apodo para una mina antipersonal, de las miles que salpican el frente.
«Escuché que los heridos son enviados directamente de regreso a Rusia», dijo.
Pero la que pisó «no explotó».
Así que optó por la segunda opción: levantar los brazos ante un dron ucraniano, que lo condujo a un lugar para rendirse.
Miró a su alrededor con nerviosismo, su voz se apagó al hablar.
«Les mostré (a los ucranianos) en un mapa dónde estaban nuestras (rusas) posiciones».
‘Mátame, estoy listo’
Ambos bandos se han acusado mutuamente de maltratar a los prisioneros de guerra desde que Rusia invadió en 2022.
Human Rights Watch (HRW) acusó a Rusia en un informe el pasado diciembre de torturar sistemáticamente a los prisioneros ucranianos. Las Naciones Unidas (ONU) ha registrado decenas de ejecuciones de personas, incluidos prisioneros de guerra ucranianos, en cautiverio ruso.
Un reciente informe del Consejo de Europa, basado en inspecciones, indicó que los prisioneros de guerra en la instalación ucraniana eran tratados generalmente de acuerdo con los Convenios de Ginebra.
Fuentes diplomáticas informaron a AFP que las condiciones son típicamente mejores en las instalaciones de prisioneros de guerra que en las prisiones ucranianas comunes.
Un detenido que habló con AFP en la instalación ucraniana denunció haber sido objeto de abusos racistas deshumanizantes por parte de varios guardias.
Ucrania niega maltratar a los prisioneros.
Kiev afirma que alrededor del siete por ciento de los soldados que sus fuerzas han capturado son ciudadanos extranjeros, procedentes de unos 40 países.
«Rusia no tiene interés en intercambiarlos, ni tampoco sus países de origen», y podrían permanecer cautivos «durante meses o años», dijo Petro Yatsenko, portavoz del centro de coordinación de prisioneros de guerra de Ucrania.
Aziz es uno de los pocos a los que se les ha ofrecido la oportunidad de ser liberado en un intercambio. Se negó, temiendo represalias.
Los demás depositan sus esperanzas en un plan estadounidense para poner fin al conflicto, que implicaría que ambas partes liberen a los soldados capturados en un intercambio «todo por todo».
Giuseppe quiere regresar a Rusia si es liberado.
Eric también.
«Cuando le conté a mi padre, me insultó de nuevo», se rió.
Wediwela planea regresar a Sri Lanka y reunirse con su esposa e hijos.
Pero sus esperanzas se desvanecen.
«¿Cuál es el sentido de vivir una vida que ya parece una muerte?», escribió en su diario.
«Colgadme, matadme. Estoy listo».
