Las autoridades sanitarias están en alerta máxima ante la detección de dos casos confirmados del virus Nipah en el estado de Bengala Occidental, en el este de la India. Este virus, poco común pero altamente peligroso, tiene el potencial de ser devastador. Se han identificado 196 personas que estuvieron en contacto con los pacientes, en su mayoría familiares y personal médico, quienes están siendo monitoreados y sometidos a pruebas. Hasta el momento, ninguno presenta síntomas y los resultados de las pruebas son negativos. El gobierno en Nueva Delhi asegura que los temores sobre un aumento en el número de casos son infundados y que la situación se limita a estos casos individuales.
Sin embargo, los países vecinos están tomando medidas preventivas. Tailandia, Nepal y Taiwán han restablecido los controles sanitarios para los viajeros procedentes de Bengala Occidental en sus aeropuertos, mientras que Hong Kong está examinando a los que llegan de la región y ha solicitado información adicional a las autoridades indias.
Para muchos, estas medidas recuerdan a las tomas de temperatura y cuestionarios de la pandemia de coronavirus, pero esta vez debido a un virus que se comporta de manera muy diferente.
¿Cómo se transmite el virus Nipah?
El virus Nipah se origina en los murciélagos frugívoros, no en los murciélagos comunes. Los murciélagos frugívoros son el doble de grandes que los murciélagos comunes y utilizan la vista para orientarse, en lugar de la ecolocalización.
Aún no se ha aclarado cómo se transmite el virus de los murciélagos a los cerdos, las vacas o incluso a los humanos. Sin embargo, existen indicios de que tanto las personas como los animales pueden infectarse a través del contacto con la saliva y la orina de los murciélagos. Incluso el consumo de frutas contaminadas, mordisqueadas por estos animales, puede provocar la infección.
Es probable que el brote de 2018 en el estado de Kerala se debiera a la contaminación del agua potable: posteriormente se encontraron murciélagos muertos en un pozo perteneciente a la casa de una familia afectada en Changaroth. Inicialmente, varios miembros de la familia enfermaron y, posteriormente, otros conocidos de la familia.
¿Por qué es tan peligroso este virus?
El virus Nipah causa una inflamación aguda del cerebro. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. estiman que el período de incubación del virus oscila entre cinco días y dos semanas.
Los síntomas iniciales se asemejan a los de la gripe: fiebre, náuseas, dolor de cabeza intenso y, en algunos casos, problemas respiratorios. A esto le sigue pérdida de equilibrio, mareos y confusión. En un plazo de uno a dos días, la enfermedad puede progresar a un coma y la muerte. La tasa de mortalidad del virus Nipah es del 70 por ciento.
¿Cómo se puede tratar la enfermedad?
No existe vacuna ni medicamento específico contra el virus Nipah, ni para animales ni para humanos. Por el momento, los medicamentos solo pueden aliviar los síntomas.
Los pacientes deben ser aislados y trasladados de inmediato a una unidad de cuidados intensivos donde se puedan mantener sus funciones vitales. Las personas que hayan estado en contacto con ellos o los casos sospechosos deben ser puestos en cuarentena para evitar la propagación de la enfermedad.
¿De dónde proviene el virus Nipah?
El virus Nipah se detectó por primera vez en 1998 en la aldea de Sungai Nipah, Malasia. Se observaron 229 personas con encefalitis febril y algunas con una grave infección respiratoria.
Dado que la mayoría de los afectados inicialmente eran hombres que trabajaban en mataderos, se asumió lógicamente una conexión entre la infección y la transmisión entre animales. Al mismo tiempo, se observó en Malasia un brote relativamente leve de infección respiratoria acompañada de fiebre y causas desconocidas.
Posteriormente se determinó que los trabajadores y los cerdos estaban infectados con el mismo agente causante. Como medida de precaución, se sacrificaron más de un millón de cerdos en Malasia, lo que representa la mitad del total de la población porcina del país.
Desde entonces, el virus altamente contagioso solo ha aparecido en casos esporádicos, como en Bangladesh en 2001 y 2003, y en el estado de Kerala en 2018 y 2021.
¿Existe el riesgo de una nueva pandemia por el virus Nipah?
Con un virus que causa la muerte en tres de cada cuatro personas infectadas, no es sorprendente que las autoridades estén en alerta máxima. Sin embargo, se trata aún de un brote localizado en zonas rurales. Mientras el número de casos en Bengala Occidental se mantenga en unidades y todas las personas que estuvieron en contacto con los pacientes den negativo en las pruebas, es poco probable que el virus Nipah se propague a otros países y continentes, y por lo tanto, es poco probable que cause una pandemia.
