Un análisis de un fragmento de hueso de elefante, descubierto inicialmente durante excavaciones en Boxgrove, West Sussex, a principios de la década de 1990 (ver CA 153), ha revelado que fue utilizado como martillo por homínidos hace aproximadamente 500.000 años. Este hallazgo convierte a la herramienta en la más antigua de hueso de elefante descubierta en Europa.
La importancia total del hueso no se comprendió en el momento de su descubrimiento original, pero un reciente reexamen de los artefactos de las excavaciones de Boxgrove (llevado a cabo por investigadores de UCL y el Museo de Historia Natural, con el apoyo de English Heritage y la Calleva Foundation) ha transformado nuestra comprensión. El artefacto fosilizado tiene una forma aproximadamente triangular y mide alrededor de 11 cm de largo (4 pulgadas), 6 cm de ancho (2 pulgadas) y 3 cm de grosor (1 pulgada). Está hecho de la capa externa del hueso, conocida como hueso cortical, y la densidad de su material sugiere que proviene de un elefante o mamut. Se desconoce si este animal fue cazado o si el hueso fue recuperado de una carcasa, pero ciertos aspectos de la forma del objeto sugieren que era relativamente ‘fresco’ cuando se convirtió en una herramienta. Un examen más detallado de su superficie utilizando escaneo 3D y microscopios electrónicos reveló una serie de marcas de impacto y muescas, algunas de las cuales contenían diminutos fragmentos de pedernal, lo que indica que el hueso se había utilizado como martillo para golpear y dar forma a herramientas de piedra. Dado que el hueso es más blando que la piedra, los investigadores creen que esta herramienta era un ‘retocador’ para restaurar herramientas de piedra eliminando mellas y bordes desafilados.
Si bien se han encontrado herramientas de hueso de elefante mucho más antiguas (que datan de hace 1,5 millones de años) en Olduvai Gorge en Tanzania, solo un pequeño número de herramientas predatan al 41.000 a.C. en Europa. El hueso de Boxgrove es el único ejemplo europeo conocido que sea anterior a 450.000 años. Aunque se desconoce la especie exacta de homínido que creó la herramienta, probablemente fue un Neandertal temprano o un Homo heidelbergensis. En cualquier caso, este objeto inusual destaca la sofisticación y el ingenio de nuestros primeros ancestros.
Simon Parfitt, el autor principal del artículo que informó sobre estos resultados en Science Advances (https://doi.org/10.1126/sciadv.ady1390), dijo: ‘Este notable descubrimiento muestra el ingenio y la capacidad de adaptación de nuestros antepasados antiguos. Poseían no solo un profundo conocimiento de los materiales locales que los rodeaban, sino también una sofisticada comprensión de cómo fabricar herramientas de piedra altamente refinadas. El hueso de elefante habría sido un recurso raro pero muy útil, y es probable que esta fuera una herramienta de considerable valor.’
Text: Kathryn Krakowka / Image: NHM Photo Unit
