Una fascinante imagen del pasado se prepara para salir a subasta la próxima semana: un retrato funerario del Egipto romano que presenta a un hombre de aspecto sorprendentemente moderno, con penetrantes ojos avellana y cabello canoso.
La pintura es una de aproximadamente 900 conocidas como los retratos de Fayum, creados entre los siglos I y III d.C. y colocados sobre los cuerpos momificados de los difuntos como una máscara. Estos retratos fueron descubiertos por arqueólogos a finales del siglo XIX en el sitio de excavación de Hawara, en la región de Fayum, Egipto, aunque algunos ejemplos eran conocidos desde antes. Sin embargo, gran parte de la investigación sobre ellos es reciente y continúa en curso, según Sotheby’s.
Aunque los retratos naturalistas e individualizados a menudo se han celebrado como un triunfo de los primeros maestros italianos, esta obra fue pintada unos 1.200 años antes, en el siglo I d.C. En conjunto, estas obras representan algunos de los primeros ejemplos de pintura de retrato realista que aún existen en la actualidad.
Realizada en encaústica, utilizando cera de abeja caliente y pigmento sobre un panel de madera, la pieza será uno de los puntos destacados de la venta Masters Week de Sotheby’s en Nueva York. Se estima que podría alcanzar los 350.000 dólares, debido a su habilidad para capturar tanto el parecido físico como la emoción, desde las arrugas en su piel hasta su aire de seguridad.
“Invita a querer saber más sobre él y a sentir su presencia”, comentó Alexandra Olsman, especialista en escultura antigua y obras de arte de Sotheby’s. La pieza ha estado en la colección del Goucher College de Baltimore durante más de un siglo, adquirida por su fundador, el reverendo John F. Goucher, en 1895. Sin embargo, ha estado en préstamo a largo plazo al Walters Art Museum y también se ha exhibido en el Metropolitan Museum of Art y el Detroit Institute of the Arts, entre otros.
La casa de subastas ha vendido más de 15 retratos de Fayum a lo largo de los años, pero Olsman afirma que este lote es el más atractivo que han ofrecido desde 2007. Ese año, un retrato de un joven con cabello rizado se vendió por 936.000 dólares, más del triple de su estimación máxima. Sus pinceladas sueltas y la mirada profunda del retratado parecían inusualmente contemporáneas.
El retrato que se subasta ahora también destaca por la edad del sujeto: aunque su identidad sigue siendo desconocida, es visiblemente mayor que otros representados en los retratos de Fayum, lo que implica que vivió una vida más larga, según Olsman.
Aún se desconoce si fueron pintados mientras estaban vivos, después de la muerte, o una combinación de ambas, añadió. Sin embargo, no le sorprendería que este retrato se haya pintado en vida, dada la intensidad de su presencia y el contacto visual. Como otros sujetos de esta tradición, probablemente pertenecía a la clase alta para poder permitirse tanto el proceso de momificación como al artesano que los pintó.
Los sujetos también podrían haber tenido una posición política o social dentro del Imperio Romano, dado que este tipo de retrato “era muy favorecido entre aquellos conectados con la familia imperial”, explicó Olsman.
Los retratos de Fayum se sitúan en una encrucijada de la historia del arte, representando las tradiciones artísticas tanto del antiguo Egipto como de Roma, así como las de la pintura clásica griega que en gran medida se ha perdido en la actualidad.
“El realismo y el naturalismo transmitidos en el retratado provienen de una tradición de la pintura clásica griega, de la que no queda mucho”, dijo Olsman. “Se originó en el Mediterráneo, que era increíblemente húmedo; las pinturas eran menos propensas a sobrevivir hasta la modernidad”.
Lo describe como una rara ventana a esta tradición. El vívido naturalismo logrado en estas obras no se vio durante otro milenio, y a menudo se atribuye más a los artistas que vivieron durante la Baja Edad Media, incluidos Cimabue y Giotto, quienes sentaron las bases del Renacimiento.
Olsman recordó cuando el presidente de la división de las Américas de Sotheby’s, George Wachter, vio por primera vez el retrato de la momia que se subastará este mes. “Él dijo: ‘¿Por qué seguimos hablando de Giotto y Cimabue, cuando este tipo lo estaba haciendo 1.200 años antes?’” recordó. “Este naturalismo clásico estaba sucediendo en la pintura en el primer siglo, y ahí es donde debemos empezar”.
