Planetario U-46: Reconocimiento Histórico y Científico

El Planetario y Observatorio del Distrito Escolar U-46 ha sido admitido como miembro de la Alianza de Observatorios Históricos.

Según un comunicado del Distrito U-46, la designación de la AHO destaca el legado histórico y científico único de la estructura, que se remonta a un observatorio construido en 1910 por la compañía Elgin National Watch Co.

El observatorio fue construido por la empresa relojera con sede en Elgin como parte de sus esfuerzos de marketing: sus relojes y cronómetros se “sincronizaban con las estrellas”.

Cuando la compañía cerró sus puertas, el observatorio fue cedido al Distrito U-46, que añadió el planetario a la estructura en 1963. Ambos se utilizan para “despertar el interés por la astronomía entre los estudiantes y los miembros de la comunidad”, según el comunicado.

Actualmente, atrae a alrededor de 14.000 visitantes al año, muchos de ellos estudiantes, pero también miembros del público que asisten a los espectáculos astronómicos que se ofrecen cuatro o cinco veces al año. El próximo, el 9 de febrero, se centrará en la arqueoastronomía maya. El 14 de mayo, el espectáculo destacará la historia del edificio.

Entre sus visitantes más recientes se encontraban dos expertos en telescopios de la zona de Boston: Sara Schechner, curadora emérita de la Colección de Instrumentos Científicos Históricos de la Universidad de Harvard, y su esposo, Ken Launie, un aficionado a los telescopios antiguos. Revisaron las instalaciones y el equipo los días 23 y 24 de enero.

“Examinaron detenidamente nuestro telescopio y nos dieron consejos para preservarlo”, dijo el profesor de planetario Joseph Kellenberger. “Nos dijeron que nuestro telescopio está en muy buenas condiciones y que tenemos algo realmente especial aquí”.

Kellenberger explicó que los voluntarios que ayudan a mantener el telescopio en funcionamiento se sintieron aliviados, ya que temían que lo que estaban haciendo, como encerar el equipo para protegerlo, pudiera no ser suficiente.

Schechner y Launie ofrecieron sugerencias sobre qué se necesitaría hacer si el distrito alguna vez tuviera que desmontar el telescopio, que data de 1909, para su restauración o reparación, dijo Kellenberger. También revisaron instrumentos de medición del tiempo y lo que Kellenberger llama “pequeñas piezas” para ayudar a clasificar y separar repuestos y otras partes que podrían utilizarse para trabajos futuros.

“También hemos estado tratando de entender los documentos, notas y cálculos preliminares utilizados para determinar la longitud del observatorio en 1909, así como las mediciones posteriores del tiempo”, dijo Kellenberger. “Sara y Ken fueron de gran ayuda para comprender los procesos que siguieron los astrónomos. También nos proporcionaron ideas y recursos para proteger los documentos históricos en el futuro, así como el equipo”.

La pareja le comentó que estaban impresionados de que el planetario todavía se utilizara como un observatorio en funcionamiento. Kellenberger explicó que el techo se abre en un eje norte-sur para la observación de las estrellas, pero solo durante el verano y con buen tiempo.

Además de reunirse con Kellenberger, Schechner y Launie también se reunieron con el voluntario Bob Peterson y Peggy Hernandez, la ex profesora de planetario del distrito.

Alec Barlow, especialista en comunicaciones del U-46, grabó un podcast con los dos expertos y Hernandez, y estudiantes de la Academia Beacon de Artes Digitales y Medios de la South Elgin High School grabaron un video, dijo Kellenberger.

Hernandez fue la responsable de organizar la visita, un proceso que comenzó hace unos 10 años cuando inicialmente contactó a Schechner para sentar las bases de un viaje a Elgin, explicó.

“Sentimos que este era el momento adecuado para recibirlos”, dijo Kellenberger.

La coincidencia de la visita de los expertos con la aceptación del planetario/observatorio en la Alianza de Observatorios Históricos, que fue anunciada por el distrito la semana pasada pero confirmada en otoño en la reunión de la organización en Flagstaff, Arizona, fue casual, dijo Kellenberger.

Hernandez, quien se desempeñó como profesora de planetario durante 15 años hasta su jubilación en 2024, viajó allí para hablar sobre el funcionamiento de Elgin y para aceptar formalmente el reconocimiento.

“El Planetario y Observatorio del U-46 es un tesoro especial para nosotros, pero ahora sabemos que otros en todo el mundo reconocen su importancia”, dijo Kellenberger.

Señaló que entre los observatorios fundadores de la organización sin fines de lucro se encuentran el del Vaticano, el Griffith de Los Ángeles y el Lowell de Arizona. Formar parte de la organización proporciona una red a la que el personal de Elgin puede recurrir en busca de asesoramiento y para solucionar cualquier problema que pueda surgir con el equipo, dijo Kellenberger.

“Los estudiantes que vienen aquí tienen la oportunidad de experimentar una parte de la historia y contribuir al legado de la instalación”, concluyó Kellenberger.

Para obtener un calendario de los espectáculos públicos en las instalaciones, visite www.u-46.org/our-district/departments-programs/observatory-planetarium/public-sky-shows.

Mike Danahey es un reportero independiente de The Courier-News.