Existe algo como la soledad gélida de una caminata invernal en los cañones del Parque Estatal Matthiessen. Las huellas de la última nevada son el único compañero –y guía– del excursionista. A veces, incluso esas huellas desaparecen, dejando al solitario caminante a imaginar el sendero bien transitado que se esconde bajo una capa prístina de nieve, y hacia dónde podría conducir.
Matthiessen, con su bosque caducifolio maduro que rodea los dells de arenisca, se encuentra a 145 kilómetros al oeste de Chicago, entre Ottawa y LaSalle-Peru. El invierno es una época excelente para hacer senderismo aquí y en su vecino más popular, Starved Rock. Los estacionamientos de ambos parques –especialmente con temperaturas bajo cero– están fantasmales, un cambio bienvenido frente a las multitudes del verano.
En enero y febrero, los árboles están despojados de hojas, excepto por el crujido de los gigantescos robles blancos y algunos arces de cuerno con tallos plumosos en el sotobosque. Algunos pinos altos susurran mientras pasa el viento, adormeciendo las mejillas.
Pero un excursionista solitario aquí no está solo, realmente, lo que convierte a esta actividad en una aventura ideal para aquellos con espíritu aventurero, cierta planificación y la ropa de invierno adecuada. Se escucha el golpeteo de un pájaro carpintero de vientre rojo buscando gusanos en un árbol podrido, y los chillidos de un pariente cercano volando alto en las copas moribundas del nogal y el arce. Grupos de trepatroncos se deslizan boca abajo por los troncos de roble en busca de larvas que hibernan en los nudos de la corteza.
Un enorme águila calva bate sus alas sobre las copas de los árboles, su cabeza blanca casi desapareciendo en el cielo despejado, seguramente en busca de una expedición de pesca en el cercano río Vermilion.
Los excursionistas pueden caminar tan lejos como su coraje y sus cuidadosos pasos les permitan, hacia el norte hasta los Upper Dells, de regreso; y luego subir y cruzar el puente nuevamente hacia los Lower Dells. Hay un total de ocho kilómetros de senderos en la sección de Dells, incluidos algunos a través del bosque que no son tan fáciles de seguir en la nieve.
Los senderos más fáciles están a lo largo de las laderas donde hay menos riesgo de perderse o lesionarse. El interior del cañón es mucho más difícil, especialmente con un agarre incierto en el hielo y superficies ocultas cubiertas de nieve y hojas. Se recomienda un compañero porque las caídas son ciertamente posibles, y charcos poco profundos acechan bajo el hielo. Sería difícil una extracción con un tobillo roto.
Pero para los excursionistas que se aventuran a atravesar el fondo en invierno, es una experiencia mágica moverse a través de un kilómetro y medio de cañón tan profundo como cualquier otro en esta parte del estado, y tan estrecho como 12 metros.
Matthiessen, el menos conocido de los dos parques vecinos en esta zona, recibe su nombre del industrial que lo operaba como un “Parque de Ciervos” privado de 68 hectáreas a finales del siglo XIX. Su equipo construyó senderos, puentes, escaleras y presas que aún se conservan. Tras su muerte, el terreno fue legado al estado, que añadió parcelas para alcanzar las 800 hectáreas actuales. No presume de las impresionantes vistas del río Illinois de su vecino, pero el parque tiene un ambiente menos transitado.
Mi viaje esta semana comenzó a pocos pasos del estacionamiento de Dells con 145 escalones de madera y barandilla que conducen al primer puente sobre las cataratas Cascade. Desde allí, una escalera de concreto más estrecha descendió al fondo del cañón. La brisa helada había desaparecido y los sonidos del bosque se amortiguaron.
Fue como entrar en un mundo completamente diferente, rodeado de paredes de arenisca vertical de “Smith Island” en capas finas, manchadas de minerales, resaltadas con parches de ocre brillante y cubiertas aquí y allá con tapones de hielo que se filtraban de las grietas de la pared.
