Jacobo Baca recuerda que, de niño, lo regañaban por trepar por los contrafuertes de piedra de su antigua escuela parroquial en Peñasco, un pequeño pueblo de Nuevo México enclavado en las montañas Sangre de Cristo, a 80 kilómetros al noreste de Santa Fe. Los soportes parecían hechos para escalar, aunque sus profesores no estuvieran de acuerdo.
La histórica Escuela Secundaria de Peñasco y la Escuela Parroquial de San Antonio han sido durante mucho tiempo un hito no oficial a lo largo del pintoresco Camino Alto hacia Taos. El edificio de adobe rectangular de una sola planta, de 9 metros de ancho por 55 metros de largo, reconocido recientemente en el Registro Nacional de Lugares Históricos, ha estado vacío y sin mantenimiento desde finales de la década de 1980, cuando la matrícula disminuyó y dejó de funcionar.
Pero la antigua escuela pronto tendrá una nueva vida como la Plaza del Patrimonio del Valle de Peñasco.
Dentro de una de las aulas de la antigua Escuela Secundaria de Peñasco, con las icónicas puertas plegables de acordeón visibles al fondo. (Foto de John Colier Jr. del Archivo de la Biblioteca del Congreso)
“Nuestro objetivo final no es solo ver el edificio restaurado”, dice José López, director ejecutivo de la Sociedad de Preservación Histórica del Valle de Peñasco (PVHPS), la organización sin fines de lucro que lidera los esfuerzos de restauración. “Tenemos muchos programas que estamos llevando a cabo ahora y planeamos expandir aún más una vez que tengamos el nuevo espacio, centrado en la preservación cultural, el desarrollo económico y el servicio comunitario”.
El nuevo centro comunitario albergará un museo, aulas, una tienda de regalos que venderá productos locales y una cocina comercial con un restaurante pop-up. En el exterior, terrenos ajardinados contarán con senderos para caminar, un escenario y parcelas de jardín comunitario. Un mercado de agricultores y artesanos de temporada se ha estado llevando a cabo en el lugar desde 2022, como un primer vistazo de lo que está por venir.
El centro comunitario servirá no solo a los aproximadamente 600 residentes del pueblo de Peñasco, sino también al Valle de Peñasco en general. La población, de mayoría hispana, unida y algo aislada, mantiene tradiciones ancestrales de agricultura, cocina y medicina herbal. Algunos todavía hablan un dialecto del español que López dice que toma prestado de las lenguas indígenas Pueblo y Náhuatl y presenta palabras únicas para el paisaje y la arquitectura de la región.
“La cultura es una de las cosas que hace que el norte de Nuevo México y especialmente estos pueblos más pequeños sean tan únicos, donde se han conservado aspectos culturales distintos”, afirma.
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Salvar la deteriorada escuela de Peñasco ha sido una labor de amor para muchos en la zona, así como para antiguos alumnos y residentes que mantienen fuertes lazos con la comunidad. “El edificio en sí significa mucho para la gente. Tiene muchos recuerdos y queremos preservarlos”, dice Alfredo Romero, quien asistió a San Antonio cuando era una escuela parroquial en la década de 1950. Romero ahora se desempeña como presidente de PVHPS.
A la izquierda, una foto histórica de los estudiantes de la antigua Escuela Secundaria de Peñasco con un sacerdote y hermanas; a la derecha, una representación de la fachada del edificio una vez completada la rehabilitación. (Fotógrafo desconocido. Representación de CSRArchitects).
Una generación anterior de estudiantes recuerda la escuela como la Escuela Secundaria de Peñasco, una de las primeras escuelas públicas en el Valle de Peñasco. La Arquidiócesis de Santa Fe fundó la escuela y se contrató a artesanos locales para construirla en 1931. Lo que comenzó como dos aulas se amplió más tarde en secciones para albergar seis aulas separadas por puertas de acordeón de madera. Las Hermanas Dominicas de Grand Rapids, Michigan, se mudaron a Nuevo México para enseñar, y la Arquidiócesis arrendó el edificio al condado de Taos para que operara la escuela.
“Así fue como la educación pública realmente creció en estos pequeños pueblos durante décadas”, explica Baca, quien creció en Peñasco y ahora es profesor de estudios chicanos en la Universidad de Nuevo México.
Las cosas cambiaron dos décadas después, cuando una demanda ahora famosa avanzó en los tribunales de Nuevo México. Conocida como el Caso de la Escuela Dixon, esa demanda llegó a la Corte Suprema del estado y se convirtió en el primer caso estatal en hacer cumplir la separación de la iglesia y el estado en las escuelas públicas. La demanda se presentó en 1947 y la decisión de la Corte Suprema de Nuevo México se dictó en 1951.
Pero en el ínterin, dice Baca, “el estado tuvo justo el tiempo suficiente, y hubo una carrera para construir edificios escolares [y] desarrollar escuelas públicas”. La nueva escuela pública de Peñasco abrió sus puertas en 1948, y la antigua escuela continuó funcionando como la Escuela Parroquial de San Antonio durante casi cuarenta años.
Miembros de la comunidad embarrando la antigua Escuela de Peñasco en 2007, con la ayuda de Cornerstones, para preservar el edificio. (Fotógrafo desconocido. Foto cortesía de PVHPS)
Después del cierre de la escuela, el edificio fue abandonado.
“Se convirtió en una vergüenza”, admite Romero. Así que, en la década de 1990, dice, “un grupo de antiguos alumnos se reunió y dijo: ‘Veamos qué podemos hacer’”.
El progreso fue lento y gradual. En 1997, el grupo involucró a Cornerstones Community Partnerships, una organización con sede en Santa Fe que ayuda a las comunidades a conectarse con contratistas, apoyo técnico, financiadores y otros recursos para preservar sus estructuras históricas. Juntos, produjeron una evaluación de las condiciones que mostraba el trabajo necesario para salvar el antiguo edificio escolar. Al carecer de apoyo para una intervención importante, eventos de servicio comunitario ocasionales reunieron a los lugareños para abordar pequeñas pero vitales reparaciones.
“Lo maravilloso de Cornerstones, así como de [PVHPS], es que aquí en Nuevo México, los fondos generalmente no están disponibles fácilmente, pero hacemos lo mejor que podemos cuando se trata de trabajar con pocos fondos o sin fondos, principalmente poniendo a la gente a trabajar en reuniones comunitarias”, dice Francisco Uviña-Contreras, profesor de arquitectura en la Universidad de Nuevo México y experto en preservación de adobe, que ha asesorado sobre el proyecto de Peñasco.
Uviña-Contreras dice que los edificios de adobe se prestan a este modelo.
“Tus bisabuelos o abuelos lo construyeron, y puedes hacerlo de la misma manera. No es una tecnología que esté solo en manos de profesionales”.
Voluntarios haciendo ladrillos de adobe en un taller de fabricación de adobe. (Foto de Kaori Lopez)
Un gran avance llegó en 2017 cuando los miembros de la comunidad formaron PVPHS como parte de un esfuerzo organizado para evitar la demolición del antiguo edificio escolar.
Desde entonces, la organización ha obtenido subvenciones del Departamento de Turismo de Nuevo México, el Fideicomiso Comunitario de Nuevo México y las fundaciones Catholic, Healy y Kit Carson Electric. También ha recaudado más de 100.000 dólares en donaciones privadas en galas bienales celebradas en Peñasco y a través de donaciones en línea que llegan de partidarios, incluidos muchos antiguos alumnos y Hermanas Dominicas de todo el país.
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PVHPS compró el antiguo edificio escolar a la Arquidiócesis de Santa Fe por 30.000 dólares en diciembre de 2021. Su subvención de la Fundación Kit Carson Electric le permitió comprar carpas, mesas, sillas y otros suministros para lanzar un mercado de agricultores, su primer programa comunitario en el sitio, en el verano de 2022. El mercado se dirige a pequeños y nuevos vendedores.
“Tenemos a tanta gente aquí cuyas familias han estado cultivando en el valle durante generaciones, pero al mismo tiempo, Peñasco es un desierto alimentario”, explica López. “La formación del mercado de agricultores aborda en cierta medida ese problema”.
La mesa de música en el Mercado de Agricultores del Valle de Peñasco. (Foto de Kaori Lopez)
El trabajo en el edificio comenzó más tarde, después de que se contrataron empresas para realizar un nuevo informe de evaluación y elaborar documentos de construcción. Actualmente, se están llevando a cabo trabajos de estabilización y se espera que comiencen los nuevos trabajos de nivelación y drenaje esta primavera. El trabajo de restauración y construcción dentro del edificio seguirá y dependerá de una mayor financiación. Se estima que el costo total del proyecto de preservación supera los 1,5 millones de dólares. PVHPS se ha fijado como objetivo completar todo el proyecto para 2028.
López espera que la inclusión del edificio en el Registro Nacional de Lugares Históricos ayude a asegurar la financiación adicional necesaria para completar el esfuerzo. El sitio obtuvo ese reconocimiento en 2023, gracias a su conexión con el Caso de la Escuela Dixon y su arquitectura única.
La inclusión conlleva responsabilidades adicionales para mantener y preservar las características que definen el período de importancia del edificio. En la escuela, estas características incluyen sus ventanas divididas, puertas y divisiones de aulas con paneles interiores, pisos de madera, techos de viga y tabla y contrafuertes de piedra exteriores que soportan sus largas paredes: los mismos contrafuertes que Jacobo trepó cuando asistía a clases de educación religiosa después de la escuela en San Antonio.
Cada generación tiene sus historias como esa: para Romero, los recuerdos de partidos de baloncesto acalorados jugados en una vieja cancha afuera todavía le sacan una sonrisa. Aunque la escuela había estado cerrada durante años cuando nació López, recuerda haber participado en un día de servicio comunitario cuando tenía alrededor de 10 años, embarrando las paredes exteriores.
López dice que espera que las nuevas generaciones tengan la oportunidad de crear recuerdos en la antigua escuela: “Esta es una forma importante en que estamos sirviendo a nuestra comunidad”.
