Jakarta, Jurnas.com – Los dinosaurios no siempre fueron sinónimo de animales gigantes y poderosos en combate con dientes y colas enormes. En la era del Jurásico Superior, la lucha por la supervivencia cambió, y los depredadores comenzaron a enfocarse en las crías de las especies más grandes.
Hace aproximadamente 150 millones de años, América del Norte era una vasta extensión de llanuras inundadas, con ríos en constante cambio y bosques que aparecían y desaparecían. En este paisaje, los dinosaurios dominaban todos los niveles del ecosistema, desde los herbívoros hasta los depredadores ápice.
Un estudio reciente ha logrado reconstruir la cadena alimentaria de un ecosistema antiguo de manera completa. Los resultados desafían la idea tradicional de que los dinosaurios más grandes solo eran gobernantes. Cuando eran jóvenes, se convertían en una fuente de alimento principal para muchos depredadores.
El foco principal de esta investigación son los saurópodos, como el Brachiosaurus y el Diplodocus, dinosaurios de cuello largo que, en su etapa adulta, se convirtieron en los animales terrestres más grandes de la historia.
Sin embargo, estos gigantes no nacían con su tamaño imponente. Los saurópodos eclosionaban de huevos de aproximadamente 30 centímetros de diámetro y comenzaban su vida en un tamaño muy pequeño en comparación con los depredadores que los rodeaban.
La evidencia fósil indica que las crías de saurópodos no recibían cuidado parental. Desde la eclosión, debían sobrevivir por sí mismas. En estas condiciones, no podían defenderse, no podían correr rápido y eran muy numerosas, una combinación que las convertía en presas ideales.
La investigación fue liderada por el Dr. Cassius Morrison de UCL Earth Sciences y publicada en el New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin. El equipo analizó fósiles de la Formación Morrison, uno de los sitios de dinosaurios más importantes del mundo, específicamente en la cantera Dry Mesa Dinosaur Quarry, en Colorado.
Durante un período de hasta 10.000 años, este lugar registró una vida muy densa. Se encontraron fósiles de al menos seis especies de saurópodos junto con depredadores, otros animales pequeños y plantas. Esta densidad permitió a los investigadores mapear una red alimentaria completa, en lugar de simples relaciones uno a uno.
Para construir este mapa del ecosistema, los científicos combinaron el tamaño corporal de los dinosaurios, los patrones de desgaste dental, el análisis de isótopos en los fósiles e incluso el contenido estomacal preservado. Con la ayuda de software ecológico moderno, crearon uno de los mapas de cadenas alimentarias de dinosaurios más detallados jamás realizados.
Un patrón se destacó de inmediato. Los saurópodos estaban conectados con muchos más organismos que otros herbívoros. Los dinosaurios herbívoros como el Stegosaurus existían, pero su cuerpo cubierto de placas y su cola espinosa los hacían un objetivo arriesgado. Por el contrario, las crías de saurópodos apenas tenían protección.
“En la edad adulta, el Diplodocus y el Brachiosaurus eran más largos que las ballenas azules y sus pasos podían hacer temblar la tierra. Sin embargo, sus huevos eran pequeños y sus crías tardaban años en crecer”, dijo el Dr. Morrison.
Explicó que el tamaño del cuerpo de la madre dificultaba el cuidado de los huevos, y la evidencia sugiere que las crías de saurópodos probablemente vivían sin la protección de sus padres, similar a las crías de tortuga actuales.
Para los depredadores como el Allosaurus y el Torvosaurus, la presencia de presas pequeñas y fáciles de capturar era crucial. Cazar dinosaurios grandes y armados era arriesgado, ya que una sola herida podía ser fatal.
William Hart de la Universidad de Hofstra, uno de los autores del estudio, señaló que la existencia de las crías de saurópodos podría haber permitido a los depredadores sobrevivir incluso después de sufrir heridas graves.
Cuando los saurópodos comenzaron a disminuir decenas de millones de años después, los depredadores se vieron obligados a cazar presas más grandes y resistentes. Se cree que esta presión jugó un papel en la evolución de dinosaurios como el Tyrannosaurus rex, con una mordida más fuerte, una visión más aguda y un cuerpo más grande.
Ilustrasi dinosaurus raksasa (Foto: Earth)
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