El inicio de la actual edición del Seis Naciones llega con el rugby irlandés sintiéndose más incómodo que en mucho tiempo.
Normalmente, esta es una época mágica para los aficionados al rugby, cuando los vídeos de montaje antiguos proliferan en las redes sociales.
Tom McGurk paseando por el Gran Canal, pronunciando un soliloquio escrito por él mismo sobre la majestuosidad del Seis Naciones, acompañado de imágenes en blanco y negro de Mike Gibson lanzando un hábil pase hacia atrás y Ginger McLoughlin llevando a ambos equipos sobre la línea de ensayo en Twickenham.
Se recuerdan con cariño los viejos tropos. George Hook ofreciendo una predicción pre-partido totalmente contra-intuitiva, citando una obra de Shakespeare como parte de su justificación.
Pero este año, se percibe inquietud en varios frentes.
Para empezar, los tradicionalistas presumiblemente estarán consternados al saber que la edición de este año del Seis Naciones comienza un jueves por la noche.
No contribuye mucho al prestigio de la edición de 2026 que comience en una noche más comúnmente asociada, en términos deportivos, con la Europa League.
Normalmente, esta es la noche en que una ojeada casual a los canales te lleva a Brian Kerr explicando con desconcertante detalle las deficiencias de la defensa del Eintracht Frankfurt. (“El chico Koch no se siente cómodo enfrentando su propia portería y creo que el Udinese lo explotará en la segunda mitad”).
Pero ahora Kerr es expulsado de su habitual puesto en Ballymount los jueves por la noche para dar paso a los chicos del rugby.
Supuestamente, los radiodifusores franceses no quieren que el partido Francia-Irlanda coincida con la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno, que debe ser más atractivo allí que para el aficionado medio de por aquí.
Sin embargo, los custodios del juego tienen problemas mayores que la programación.
Se nos dice que toda la cultura del juego está en un estado de deterioro. El orgulloso ethos de respeto se está desvaneciendo.
El nivel de parloteo agresivo ha alcanzado niveles epidémicos y se informa que Irlanda está entre los peores infractores.
Este es un giro de guion sorprendente en comparación con el fútbol gaélico, que antes era el estándar de oro en el abuso a los árbitros, donde hoy en día, si miras de lado a un árbitro, básicamente otorga dos puntos a la oposición.
¿Cuánto tiempo pasará antes de que árbitros como David Coldrick y Michael Oliver reprendan a los jugadores rebeldes recordándoles que no están jugando al rugby union?
Bundee Aki ha sido enviado al “banquillo de los castigados” para los primeros tres partidos, que incluyen los dos grandes partidos a domicilio.
Las autoridades se vieron obligadas a actuar después de que Aki expresara sus sentimientos al árbitro Eoghan Cross no solo en el campo, sino también en el túnel después de la derrota de Connacht ante Leinster.
Matthew Carley, que recibió una feroz reprimenda de la afición irlandesa en noviembre, penalizó a Munster en su derrota ante Castres por exigir repetidamente penales en un ruck. A Leinster se le concedió un penalti en su victoria navideña en Thomond Park por disidencia.
El capitán de Irlanda, Caelan Doris, por lo que se dice, no ha dominado el sutil arte de presionar a un árbitro sin hacerlo enfadar.
“Es increíble la cantidad de charla de los jugadores irlandeses”, observó Bernard Jackman en el podcast de rugby de RTÉ la semana pasada. “En todos los niveles, no solo a nivel de capitanía. Es incesante. En cada ruck hay cuatro o cinco jugadores con la camiseta de un equipo provincial gritándole al árbitro y diciéndole qué hacer”.
El Irish Independent’s Ruaidhrí O’Connor señaló que los equipos de rugby irlandeses parecen tener un problema específico con los árbitros ingleses, y esto dos años y medio después de que el veterano árbitro Wayne Barnes colgara el silbato.
De forma ominosa, tres de los partidos de Irlanda esta primavera serán dirigidos por oficiales de la RFU: Karl Dickson, dos veces, y Luke Pearce.
Quizás Richie McCaw pueda lanzar uno de esos vídeos de clases magistrales en línea donde explique cómo se puede obligar a un árbitro a hacer lo que uno quiere sin alienarlo.
Tal vez se pueda reclutar a un eminente maestro de la diplomacia para que le dé algunos consejos a Doris y compañía, al igual que se llamó a Brian Fenton para que les ayudara con la captura alta.
Luke Fitzgerald ha ido más allá y ha sugerido que los jugadores irlandeses dejen de hablar con los árbitros por completo, como una especie de “interruptor de circuito” para detener la adicción.
Durante el invierno, quedó claro que el descontento de los jugadores irlandeses no se limita a los árbitros, sino que también se dirige a los altos cargos que emiten las directivas.
Al igual que el fútbol gaélico en la actualidad, las reglas o leyes del rugby union están en un estado constante de revisión y refinamiento. Un pequeño ajuste cada dos años y un equipo previamente imbatible puede verse debilitado.
“El estilo de juego ha retrocedido, seamos honestos”, declaró rotundamente Tadhg Beirne después de la derrota de Munster ante Leinster en el interprovincial navideño en Thomond.
La culpa de este estado de cosas se atribuye a la represión del ‘escoltismo’, que el profano podría entender como un eufemismo para obstruir.
En el rugby, los ‘escoltas’ son esos chicos que merodean por el camino de los perseguidores del equipo contrario después de que el medio melé lance un garryowen al cielo, lo suficientemente discretamente como para no bloquear físicamente a los perseguidores, pero lo suficiente como para evitar que consigan una carrera limpia hacia el receptor.
Pero ahora que los que tienen el poder han reprimido a los escoltas, los equipos han decidido que lanzar la pelota a las nubes es aún más lógico que antes.
“Los equipos simplemente están pateando la pelota”, continuó Beirne. “¿Por qué? Porque hay un 50% de posibilidades de recuperarla.
“Hay un 50% en el aire, consigues un golpe hacia adelante, consigues un scrum. Si tienes un buen scrum, consigues un penalti, vas a la esquina. Simplemente se está convirtiendo en un juego de melé y patadas”.
Y todo debido a que las autoridades del rugby decidieron adoptar una línea más dura con los escoltas. ¿Quién iba a pensar que estas aparentes molestias estaban cumpliendo una función ecológica vital en la protección del juego como espectáculo?
Sea cual sea la razón, los equipos provinciales no están exactamente destacando esta temporada.
Munster ha quedado eliminado de Europa en la fase de grupos. Leinster sigue ganando partidos, pero con mucha menos brillantez de lo habitual. Connacht, a pesar de su nuevo stand, parece haber retrocedido. El repunte de Ulster ha sido una excepción, al menos.
Irlanda tuvo lo que se consideró un año regresivo en 2025, al final del cual muchos aficionados habían olvidado incluso que el equipo había ganado la Triple Corona.
La Triple Corona, en los días en que era un simple adorno imaginario, ocupaba una vez un lugar privilegiado en el deporte irlandés. Los triunfos de la Triple Corona de 1982 y 1985 recibieron el tratamiento completo y prolongado de Reeling in the Years, con imágenes de ensayos y puntos de cada partido. La Triple Corona de 2025 podría tener dificultades para entrar en la edición.
El año concluyó con una derrota ante una mediocre selección de Nueva Zelanda, que desde entonces ha destituido a su entrenador, y luego una derrota en casa ante Sudáfrica, un asunto ligeramente farsesco que vio cuatro tarjetas amarillas y se prolongó más que el Super Bowl.
Este último partido es ciertamente el que más tiempo permanece en la memoria, en gran parte gracias a las hazañas de la afición en línea de Sudáfrica, que es tan turbulenta y confrontacional que es una maravilla que el gobierno ruso no haya sido acusado de movilizarla. Como experiencia, perder ante Sudáfrica en rugby es como perder un partido de snooker contra un matón de 1,80 metros que luego te tira al suelo y te obliga a repetir el marcador una y otra vez durante la siguiente hora.
En resumen, rara vez ha parecido más inevitable que Irlanda vaya a terminar tercera en el Seis Naciones.
Esto se debe en parte a que es un año ‘par’, una proposición tradicionalmente más difícil para Irlanda, ya que implica viajes a París y Londres (esto no se aplicó tanto en los años de Joe Schmidt, cuando Francia seguía siendo un desastre y Cardiff se convirtió en una fortaleza de nuevo).
Francia tiene una abundancia de recursos, por lo que Fabien Galthie ha podido descartar a un puñado de estrellas, incluido Damian Penaud.
Inglaterra, la aproximación más cercana del hemisferio norte a los Springboks, ha recuperado la salud tras el miedo y el caos de los últimos años de Eddie Jones. Steve Borthwick se ha apoyado en sus cualidades tradicionales con un plan de juego orgullosamente simple.
Se supone que la ventaja de jugar en casa se desperdicia en los otros tres. La historia reciente indica que Irlanda vencería a Gales, Italia y, sí, Escocia en cualquier lugar.
El récord de este último contra Irlanda se acerca al territorio de Vitas Gerulaitis-Jimmy Connors y seguramente deben tener una victoria en algún momento.
Pero su única victoria en Dublín en el siglo XXI llegó en un extraño partido en Croke Park en 2010, cuando Johnny Sexton todavía sufría sus primeros problemas de patada en su carrera, una situación que no ayudó el hecho de que la cara sonriente de ROG apareciera en la pantalla gigante cada vez que arrastraba una patada hacia un lado.
El intercambio a menudo agrio con los galeses ha dado paso a una preocupación respetuosa y filantrópica. Gales no está tan enfermo en la competición, sino completamente postrado en cama. “Que Gales no sea competitivo, hay un gran pedazo de corazón que falta en todos”, dijo Ronan O’Gara a la BBC de Gales esta semana.
La crisis galesa es el mayor revés del torneo y pone la actual mini-caída cíclica de Irlanda en perspectiva.
Sigue un blog en vivo sobre Francia vs. Irlanda en el Seis Naciones el jueves a partir de las 20:10. Escucha la narración en vivo en RTÉ Radio 1
Mira Francia vs. Irlanda en el Seis Naciones Sub-20 el sábado a partir de las 19:50 en el Canal de Noticias de RTÉ y RTÉ Player
Mira la cobertura en vivo de Inglaterra vs. Irlanda (21 de febrero) e Irlanda vs. Gales (6 de marzo) en RTÉ2 y RTÉ Player
