Hace ocho meses y 14 días, un jonrón de Matt Rose jugando para South Florida en BayCare Ballpark puso fin a la temporada de Wichita State, dejando una cifra dolorosa: 36.
Treinta y seis derrotas. Empatadas como la segunda mayor cantidad de derrotas en la historia de los Shockers. Un número y un sabor persistente que buscan borrar de una vez por todas.
Jaden Gustafson, oriundo de Wichita y uno de los siete jugadores que regresan, recuerda lo que pudo haber sido y lo que aún está sobre la mesa.
“Nunca pensé en irme, en serio”, dijo el egresado de Maize High. “Sentí que todavía tenía asuntos pendientes aquí. No me gustó la forma en que terminó la temporada pasada… el sabor que dejó en mi boca. Estaba listo para regresar y terminarla de una mejor manera.”
Gustafson no estaba solo. Brady Hamilton, Zeb Henry, Karsen Richard, Nico Rodriguez, Owen Washburn y Kaleb Duncan también estaban listos.
“Han sido el centro de todo esto, en términos de hacer que todo se sienta bien”, dijo el entrenador Brian Green. “Estoy orgulloso de estos chicos. Estamos listos para empezar. Podríamos hacerlo mañana.”
Los Shockers tendrán que esperar un poco más. Abrirán su temporada en casa por primera vez desde 2021 contra Northern Colorado del 13 al 15 de febrero. El Día de San Valentín contará con un doble juego, creando una serie de cuatro partidos.
Esta es la primera señal de una temporada construida con intención. Cinco de las seis series de no conferencia de WSU serán de cuatro partidos. De los 55 juegos de esta temporada, 33 se jugarán en el Eck Stadium.
Los Shockers tienen programados ocho juegos entre semana, cinco en su propio campo, incluida una serie de dos juegos en casa contra Nebraska el 17 y 18 de marzo. El año pasado, su récord fue de 2-9 en 11 enfrentamientos entre semana, con victorias contra Division II Newman y Oral Roberts.
El cambio en la programación es intencional.
Uno: Limita el tiempo de viaje.
“Cuando tienes viajes de seis horas, y para completar nuestros 55 o 56 juegos, realmente queríamos establecer eso en casa”, dijo Green.
Dos: Permite que un equipo con 31 jugadores nuevos (14 transferencias de cuatro años, 16 transferencias de junior college y un novato) maximice el tiempo que pasa con los entrenadores en sus propias instalaciones y con su propio equipo.
“Con todos los juegos en casa que tenemos, nos brinda la oportunidad de entrenar a nuestros jugadores y continuar desarrollándolos”, dijo Green. “Cuando estás de gira, hay cinco o seis jugadores que se quedan en casa. No están trabajando con los entrenadores. Eso es importante a medida que llegamos a abril.”
Si bien la programación fue una pieza del rompecabezas de esta temporada, también lo fue el establecimiento de una plantilla de 38 jugadores.
Una nueva era de la NCAA significa una nueva era de reclutamiento
El reclutamiento ha cambiado en todas partes, desde el caos del portal de transferencias, el NIL y el acuerdo sin precedentes de House vs. NCAA del verano pasado. Green estimó que los entrenadores tienen 48 horas desde la primera interacción con un prospecto del portal hasta que ese jugador firma con la universidad.
Green aún se alinea con los objetivos de los jugadores, las relaciones familiares con los jugadores y los objetivos del equipo. Pero su objetivo esta temporada baja fue construir la cultura desde cero.
Está cansado del derecho y los jugadores que se ponen a sí mismos por encima del programa.
“Todos tienen instalaciones agradables y todos tienen recursos o dinero para los jugadores”, dijo Green. “La parte de la alineación es donde la parte cultural mejorará nuestro programa. Sentí que fallé en eso el año pasado. Por eso siento que tenemos una alineación muy positiva con la cultura de nuestro grupo este año.”
Al buscar jugadores, la experiencia fue lo más importante. A Green no le importaban tus números. Si tenías 200 turnos al bate o eras titular en una posición, le demostraba que tu equipo confiaba en ti.
“Eso fue una de las cosas que realmente intentamos enfocar”, dijo Green. “Si miras a nuestros (14) chicos que vienen del portal, todos tenían mucha experiencia con su equipo. Al menos 15 apariciones en la lomita, al menos 75 turnos al bate. Lo número uno era la experiencia.”
Esa filosofía y esas métricas son solo parte de la reconstrucción de la plantilla. Una transformación cultural también fue lo más importante.
Los jugadores que regresan ‘anclan’ el ambiente del vestuario
Con 31 caras nuevas, los que son pilares son el pegamento. Y no es tarea fácil lograr que tantos jugadores nuevos se involucren en el mismo vestuario.
Tendrán que mantener a todos en el mismo marco y liderar con el ejemplo si los Shockers quieren volver a luchar por el título de la conferencia y un lugar en el torneo de la NCAA.
“Hablamos todos los días sobre ‘Las adversidades vienen. Está garantizado’”, dijo Green. “Tendremos que solucionar lo que no va bien, ya sea a nivel individual o grupal. Lo que más me gusta, y por lo que estoy tan agradecido con estos chicos, es su integridad y su deseo de hacer grande a Wichita State nuevamente. Lo dicen en serio.
“No tuvimos una gran temporada el año pasado”, continuó Green. “Pero desde el primer día, Brady y Gus y Zeb y Wash y Dunk y Nico y Rich, han mantenido ese vestuario con un estándar que dice: ‘No vamos a pasar por eso de nuevo. No vamos a tener derecho. Vamos a tener algo que demostrar’. Realmente siento que han anclado el comienzo de lo que queremos que sea la cultura.”
Para Gustafson, eso significa jugar y practicar con una mentalidad competitiva, que ningún entrenamiento o ejercicio sea superficial. Como líder autoproclamado no verbal, cree que sus acciones tendrán un efecto dominó.
Ya está empezando a verse.
“El año pasado, cuando las cosas salían mal, simplemente nos rendíamos en lugar de luchar”, dijo Gustafson. “Siempre he sido el tipo de persona que cuando las cosas no salen bien, tienes que levantarte y luchar. Creo que tenemos muchos chicos que tienen la misma mentalidad.”
Cuando al lanzador junior Brady Hamilton se le encomendó un papel de liderazgo la temporada pasada en el bullpen, admitió que no tenía idea de lo que significaba ser una piedra angular o cómo mantener a todos comprometidos cuando surgían las adversidades.
Se hizo evidente en el vestuario que no tenían la mentalidad correcta. Pero a partir de la curva de aprendizaje del año pasado de cara a esta temporada, Hamilton cree que está en una mejor posición para liderar.
“No creo que hayamos construido, a nivel de jugadores, un ‘vestuario de equipo’ que fuera capaz de seguir siendo duro con las adversidades que enfrentamos durante la temporada”, dijo. “Eso definitivamente no es algo que vamos a dejar que suceda de nuevo. Un montón de chicos nuevos que vienen, la buena noticia es que esos chicos son todos viejos. Tienen experiencia y son muy competitivos.
“Es un cambio completo en el ambiente del vestuario que he visto en los últimos dos años.”
Más sobre las duplas de bateador y lanzador
El lanzador y el receptor, las duplas de bateador y lanzador, para cualquier equipo, ayudan a dictar el juego. Cuando están en sintonía, todos los demás también lo están.
Pero con dos lanzadores que regresan y la pérdida del ex receptor Mauricio Millan, a quien los exjugadores dicen que “colgarían su pancarta” por su liderazgo, surgieron preguntas sobre si los Shockers mejorarán sus problemas de la temporada pasada.
Permitieron la segunda mayor cantidad de carreras en la American y alcanzaron un mínimo histórico del programa cuando concedieron 27 en un juego contra Louisiana Tech, una sola mancha durante una temporada con 36 de ellas.
Fue un punto clave para reforzar la lomita, ya que Green firmó a 16 lanzadores durante la temporada baja, incluido Ethan Rogers de la escuela secundaria, quien rechazó un contrato de la MLB para asistir a Wichita State.
Green señaló a los lanzadores diestros Matthew Cuccias (Glendale), Johnny Nuanez (Grossmont) y al zurdo Mitchell Johnson (Cowley) como lanzadores a tener en cuenta de los rangos de JUCO.
“Realmente impresionado con nuestros lanzadores del portal”, agregó Green. “Amar (Tsengeg) de Northwestern y Brady (Owens) de Georgia State son chicos que vas a ver mucho.”
Reducir la alineación a solo cuatro titulares sigue siendo el próximo desafío. También lo es llenar los zapatos de Millan.
“Creo que van a ver una situación de comité”, dijo Green sobre los receptores.
Max Kaufer, una transferencia de Carolina del Sur, aporta un conjunto de habilidades defensivas de élite. Una vez que encuentre su bate, Green cree que Kaufer tiene posibilidades en los profesionales.
“Realmente, realmente puede recibir. Esa era una de las cosas en las que Mo era tan bueno en su carrera”, dijo Green.
Ethan Gonzalez, una transferencia de Blinn College (Texas), ya tiene el poder en la caja de bateo. Conectó 48 jonrones la temporada pasada y terminó el año bateando .381. Participó en el Campeonato Nacional de la NJCAA en ambas temporadas para los Buccaneers y lo ganó todo como novato.
En el lado del personal del bullpen, la contratación de Collin Wilber para entrenar a los receptores a tiempo completo ya ha ayudado a llenar los vacíos.
“Contratar a un entrenador de receptores profesional de verdad iba a tener un gran impacto en esto”, dijo Green. “Brady te diría: ‘Gracias, entrenador’. Estamos robando strikes y estamos manteniendo los strikes en la zona. … Nuestro núcleo de receptores es sobresaliente.”
Las cicatrices del año pasado no se desvanecerán, pero se han convertido en algo útil. Con caras nuevas, voces antiguas y un vestuario construido sobre un cambio de ambiente, los Shockers no solo esperan encontrar el éxito, sino que esperan ser diferentes.
