En 2022, un misterioso fósil de Archaeopteryx fue descubierto en el Museo Field de Chicago, revelando una característica increíble que nunca antes se había observado en el registro fósil. El hallazgo, cuya preparación tomó más de un año, ha proporcionado a los científicos nuevos conocimientos sobre la evolución de uno de los primeros dinosaurios con características aviares. Mediante el uso de técnicas avanzadas, incluyendo luz ultravioleta, los paleontólogos pudieron descubrir algo inesperado dentro del cráneo del Archaeopteryx. Este descubrimiento ha revolucionado nuestra comprensión de la anatomía y los hábitos alimenticios de las aves primitivas.
Revelando una Característica Oculta en el Cráneo de Archaeopteryx
El fósil de Archaeopteryx en cuestión estaba incrustado en piedra caliza cuando llegó al Museo Field de Chicago. Un meticuloso proceso de preparación del fósil, liderado por Akiko Shinya y su equipo, comenzó en 2022. Durante más de un año de delicado trabajo, el equipo eliminó cuidadosamente la capa de roca circundante, ansioso por identificar las características clave de la antigua criatura. En ocasiones, el equipo utilizó luz ultravioleta para resaltar los tejidos blandos, como las plumas y la piel, haciendo que los huesos y las estructuras del fósil brillaran. Esta técnica resultó vital para revelar detalles importantes sin dañar el fósil.
Durante una de estas etapas con luz UV, algo inesperado apareció dentro del cráneo del Archaeopteryx.
“Recuerdo que me llamaron y me dijeron: ‘Jingmai, encontramos algo extraño, ven a verlo’”, dijo Jingmai O’Connor, autora principal y curadora asociada de reptiles fósiles en el Museo Field. “Me mostraron estos pequeños puntos brillantes y no tenía idea de lo que estábamos viendo”.
Los puntos resultaron ser algo increíblemente importante: las papilas orales.
Las Misteriosas Papilas Orales de Archaeopteryx
Las papilas orales, que se encuentran en las aves modernas, son conos carnosos que recubren el paladar. Estas estructuras ayudan a guiar los alimentos hacia la parte posterior de la garganta, evitando que entren accidentalmente en la tráquea. Aunque no son dientes verdaderos, las papilas orales desempeñan un papel crucial en la digestión, asegurando que los alimentos se muevan eficientemente a través del sistema digestivo.
“Imaginen si la carne del paladar tuviera filas y filas de pequeños conos carnosos, eso es lo que tienen las aves, y se llaman papilas orales”, explicó O’Connor.
Este descubrimiento es significativo por varias razones. Marca las papilas orales más antiguas conocidas en el registro fósil, retrotrayendo la existencia de esta característica mucho antes de lo que se creía. La presencia de papilas orales en Archaeopteryx sugiere que incluso estos primeros dinosaurios similares a las aves tenían un sistema digestivo altamente especializado, uno que estaba evolucionando para apoyar las altas demandas energéticas del vuelo.
La Evolución de los Sistemas de Alimentación en las Aves Primitivas
El descubrimiento de papilas orales en Archaeopteryx no es solo un hallazgo anatómico fascinante; también proporciona información crítica sobre cómo estas criaturas primitivas se adaptaron a las exigencias del vuelo. A medida que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios, sus cuerpos tuvieron que experimentar una variedad de cambios para apoyar el vuelo propulsado, una actividad altamente intensiva en energía. Uno de los cambios clave es la eficiencia de sus sistemas digestivos.
“Estos descubrimientos muestran un cambio muy claro en la forma en que los dinosaurios se alimentaban cuando comenzaron a volar y tuvieron que satisfacer las enormes demandas energéticas del vuelo”, explicó O’Connor.
Las aves, en la actualidad, tienen uno de los sistemas digestivos más eficientes del reino animal. Sus procesos digestivos han sido finamente ajustados para maximizar la extracción de energía de los alimentos, esencial para mantener el vuelo. La presencia de papilas orales en Archaeopteryx sugiere que incluso las aves primitivas ya estaban en camino hacia esta notable eficiencia digestiva.
“Las aves tienen un sistema digestivo súper eficiente: todo está modificado para maximizar la eficiencia de la alimentación y las calorías que pueden extraer de los alimentos. Y el sistema digestivo comienza con la boca”, continuó O’Connor.
La Importancia de la Preparación de Fósiles y la Tecnología UV
El descubrimiento de estas diminutas y brillantes papilas orales no habría sido posible sin las técnicas avanzadas utilizadas por el equipo del Museo Field. Los paleontólogos han utilizado durante mucho tiempo la luz ultravioleta para mejorar la preparación de fósiles, especialmente cuando se trata de tejidos blandos como la piel, las plumas o las impresiones musculares. En este caso, la luz ultravioleta iluminó características que de otro modo habrían permanecido ocultas, incluidas las papilas orales. Esta técnica ha revolucionado la forma en que los científicos abordan la excavación y preparación de fósiles, permitiendo el descubrimiento incluso de los detalles más pequeños e intrincados.
“El equipo utilizó luz ultravioleta en etapas intermitentes de la preparación del fósil para asegurarse de no destruir ningún tejido blando”, dice O’Connor. “Además, algunos de estos tejidos blandos y fragmentos óseos son realmente pequeños, son muy fáciles de perder a menos que se estén buscando activamente”.
El cuidadoso trabajo realizado por el equipo del Museo Field es un testimonio de cómo la ciencia continúa superando los límites de lo que podemos descubrir sobre nuestro pasado prehistórico. Su dedicación a comprender el fósil de Archaeopteryx ha proporcionado información invaluable sobre el camino evolutivo de las aves, ayudando a cerrar la brecha entre los antiguos dinosaurios y las aves modernas.
