Desde jugar a ser médicos hasta organizar una fiesta del té con juguetes, los niños son expertos en la imaginación. Ahora, investigadores sugieren que los bonobos también poseen esta capacidad.
Si bien existen informes anecdóticos sobre simios utilizando objetos imaginarios, incluso simulando arrastrar bloques invisibles, los expertos señalan que estas instancias podrían tener otras explicaciones. Por ejemplo, los simios podrían estar realizando acciones que previamente les han reportado beneficios, sin necesidad de imaginar un objeto inexistente.
Ahora, científicos que trabajaron con un bonobo llamado Kanzi, fallecido a la edad de 44 años, afirman que el primate era capaz de identificar la ubicación de objetos imaginarios en escenarios de simulación. “Esto demuestra que los animales son capaces de comprender la simulación en un entorno experimental controlado, algo que no se había logrado antes”, explica la Dra. Amalia Bastos, autora principal de la investigación de la Universidad de St Andrews.
Los investigadores añaden que la capacidad de imaginar podría tener raíces profundas en nuestro pasado evolutivo. “Dado que compartimos esta habilidad con los bonobos, es razonable esperar que se remonte a nuestro ancestro común, que vivió entre hace 6 y 9 millones de años”, afirma Bastos.
Publicado en la revista Science, el estudio detalla cómo Bastos y el coautor, el Dr. Christopher Krupenye de la Universidad Johns Hopkins, primero entrenaron a Kanzi para señalar recipientes llenos de jugo, recompensándolo por ello. Posteriormente, le presentaron a Kanzi dos vasos transparentes vacíos y simularon llenarlos con una jarra vacía. Luego, simularon verter el contenido imaginario de uno de los vasos de vuelta a la jarra y le pidieron a Kanzi que indicara cuál de los vasos contenía jugo.
Kanzi seleccionó el vaso correcto, el “lleno”, en 34 de 50 intentos, un resultado superior al esperado por azar, lo que sugiere que era capaz de comprender el concepto de líquidos imaginarios. Es importante destacar que Kanzi no fue recompensado por la respuesta correcta, lo que descarta que simplemente estuviera aprendiendo una respuesta deseada basada en los movimientos físicos del humano.
Para verificar si Kanzi creía que se estaba vertiendo un líquido real en los vasos, el equipo le presentó dos vasos: uno con jugo y el otro vacío. Simularon llenar el vaso vacío con una jarra vacía y le pidieron a Kanzi que eligiera un vaso. En 14 de 18 intentos, Kanzi eligió el vaso que contenía jugo real, lo que indica que era capaz de distinguir entre jugo tangible e imaginario.
En un tercer experimento, el equipo descubrió que Kanzi podía identificar correctamente la ubicación de una uva imaginaria colocada en uno de dos recipientes transparentes.
Si bien el equipo reconoce que no está claro si sus hallazgos serían aplicables a simios que no han sido entrenados para comunicarse con humanos, señalan que sus resultados proporcionan evidencia experimental de que un animal no humano puede seguir objetos imaginarios en escenarios de simulación. “Como tal, nuestros hallazgos sugieren que la capacidad de representar objetos imaginarios no es exclusivamente humana”, concluyen.
La Profesora Zanna Clay de la Universidad de Durham, quien no participó en el estudio, comentó que, aunque se necesita más investigación con simios que no tengan el entorno de crianza y aprendizaje único de Kanzi, el estudio proporciona una primera prueba experimental rigurosa de que los simios poseen una forma de pensamiento imaginativo. “En este sentido, lo sorprendente es por qué la gente debería asombrarse de que nuestros parientes vivos más cercanos puedan hacer algo que nosotros también podemos hacer, dado que también demuestran habilidades cognitivas avanzadas y deben navegar por entornos sociales y ecológicos complejos”, señaló Clay. “Sería más sorprendente encontrar esta habilidad en especies más distantemente relacionadas con habilidades sociales y cognitivas más divergentes”.
