Más de 53 años después de la última vez que humanos pisaron la Luna, la NASA se prepara para regresar con las misiones Artemis.
Tras más de nueve años de desarrollo y numerosos contratiempos, la tripulación de Artemis II podría regresar a la órbita lunar ya en marzo. Aunque estos astronautas aún no aterrizarán en la superficie lunar, Artemis II representa un hito importante en el avance y la innovación espacial.
Artemis II marcará el primer vuelo de prueba tripulado de las capacidades de la NASA para la exploración del espacio profundo, incluyendo el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orion, impulsando a los humanos más allá de cualquier misión anterior y allanando el camino para futuras misiones lunares.
A bordo de Orion, la tripulación de Artemis II está compuesta por algunos de los pilotos y científicos más cualificados del mundo, incluyendo al primer canadiense seleccionado para viajar a la Luna.
El comandante de la misión, Reid Wiseman, ex astronauta de la NASA y capitán retirado de la Marina de los Estados Unidos, previamente acumuló 165 días a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) durante la Expedición 41 en 2014. El piloto Victor J. Glover Jr. más recientemente sirvió como piloto de Crew-1 a bordo de la nave espacial Dragon de SpaceX, el primer vuelo tripulado de la compañía a la ISS. La especialista de misión Christina Koch ha registrado el mayor tiempo acumulado en el espacio de la tripulación, completando un único vuelo espacial que duró 328 días y formando parte del primer paseo espacial totalmente femenino.
Si bien tres miembros de la tripulación tienen experiencia previa en vuelos espaciales, Artemis II marcará el primer viaje al espacio del recluta canadiense Jeremy Hansen. Hansen es un ex piloto de combate seleccionado por la Agencia Espacial Canadiense. Completó entrenamiento de candidatos a astronautas, participó en el programa CAVES de la Agencia Espacial Europea y fue miembro de la tripulación de NEEMO 19, donde vivió y trabajó en el fondo del océano en el hábitat submarino Aquarius durante siete días, convirtiéndose en el único aquanauta de la misión.
Casi 54 años después de la última visita a la Luna, las motivaciones para regresar, según señaló el astrofísico Neil deGrasse Tyson en un video en línea, son inquietantemente similares al pensamiento de la Guerra Fría que impulsó las misiones Apolo originales. A medida que China continúa avanzando rápidamente en la exploración espacial, Estados Unidos se ha visto impulsado a lo que muchos ven como una nueva carrera espacial.
Tyson señaló que incluso en la década de 1960, si bien Estados Unidos llegó primero a la Luna, lo hizo superando varios logros espaciales importantes previamente alcanzados por la Unión Soviética. Argumenta que Estados Unidos está una vez más adoptando un enfoque reactivo en lugar de proactivo hacia la exploración espacial.
El cohete SLS servirá como vehículo de lanzamiento insignia de la NASA para las misiones Artemis. Está destinado a superar al Saturno V como el cohete más potente jamás construido para transportar humanos.
Combinando elementos de diseño e ingeniería tanto del cohete Saturno V de la era Apolo como del programa del Transbordador Espacial, el SLS está flanqueado por dos propulsores de cohetes sólidos que juntos generan casi siete millones de libras de empuje durante los primeros dos minutos de vuelo. Después del agotamiento, los propulsores se separan de la etapa central y caen de regreso a la Tierra.
La seguridad sigue siendo fundamental para las misiones Artemis. Tras los desastres del Challenger y Columbia de la era del Transbordador Espacial, la NASA diseñó un sistema de aborto de lanzamiento montado en la parte superior de la nave espacial Orion. Este sistema puede alejar la cápsula de la tripulación del cohete durante el ascenso y devolver a los astronautas a la Tierra de forma segura si es necesario. Se expulsa tres minutos y 20 segundos después del vuelo una vez que ya no es necesario.
Icónico del diseño del SLS es su etapa “central” naranja, que utiliza los mismos motores eficientes que los del Transbordador Espacial y quema combustible de hidrógeno y oxígeno líquidos. Este proceso quema de forma extremadamente limpia, produciendo agua como único subproducto. Aproximadamente ocho minutos después del lanzamiento, la etapa central agota su combustible y se separa, dejando que la nave espacial Orion continúe su viaje.
La etapa superior de Orion lleva a la tripulación a la órbita terrestre baja y genera el empuje necesario para completar la inyección translunar, trazando oficialmente la trayectoria de Artemis II hacia la Luna. Después de cuatro días de viaje, la tripulación realizará una quema de inserción en órbita lunar, permitiendo que Orion entre en una órbita elíptica alrededor de la Luna antes de usar la gravedad lunar para impulsar la nave espacial de regreso hacia la Tierra.
Después de pasar aproximadamente 10 días a bordo de Orion, la tripulación de Artemis II amerizará en el Océano Pacífico, completando los objetivos del vuelo de prueba tripulado de la misión. Tras Artemis II, la NASA comenzará los preparativos para Artemis III, que se prevé que se lance en 2028 y devolverá a los humanos a la superficie lunar. Artemis IV luego cambiará el enfoque hacia la construcción de una infraestructura sostenible y a largo plazo en la Luna.
Después de años de retrasos, contratiempos y avances, la NASA finalmente está haciendo su regreso a la Luna. Artemis II enviará a los humanos más lejos en el espacio que cualquier misión desde el Apolo 17 y podría allanar el camino para el futuro de la exploración espacial. La primera ventana de lanzamiento es del 8 al 13 de febrero, seguida de ventanas adicionales del 6 al 11 de marzo y del 1 al 6 y 30 de abril. Si bien los horarios de lanzamiento varían, la NASA tiene como objetivo un despegue vespertino.
El 3 de febrero, tras el descubrimiento de una fuga de hidrógeno líquido, la NASA anunció que retrasaría formalmente la fecha de lanzamiento hasta marzo. Cuando Artemis II finalmente despegue, la misión se transmitirá en vivo a través de las plataformas digitales de la NASA y los servicios de transmisión asociados, incluidos YouTube, Facebook y Netflix.
