Aunque ya no está en funcionamiento, el Telescopio Espacial Kepler de la NASA sigue sorprendiendo. Astrónomos que están revisando observaciones de la misión extendida K2 de Kepler han identificado lo que parece ser un pequeño planeta cruzando frente a una estrella cercana: un candidato de tamaño similar a la Tierra que podría tardar alrededor de un año en orbitar, aunque probablemente sería mucho más frío que nuestro planeta.
El candidato ha sido denominado HD 137010 b. Orbitaría una estrella enana de tipo K a aproximadamente 146 años luz de la Tierra. La evidencia proviene de un único patrón de tránsito observado en los datos de K2 de 2017: la estrella se atenuó ligeramente durante unas 10 horas, una disminución que puede ocurrir cuando un planeta pasa entre su estrella y un telescopio.
Tierra helada
El equipo midió la sutil profundidad del tránsito, de aproximadamente 225 partes por millón, un valor lo suficientemente pequeño como para pasar desapercibido en un análisis rápido, pero lo suficientemente fuerte como para destacar cuando los datos se procesan cuidadosamente. A partir de esa profundidad, los investigadores estimaron el radio del planeta en aproximadamente 1,06 veces el de la Tierra. Utilizando la duración del tránsito, la masa y el radio de la estrella, las mejores estimaciones sitúan el tiempo de rotación alrededor del sol en 355 días.
La temperatura es otra razón por la que este candidato está atrayendo la atención. La estrella HD 137010 es más fría y tenue que el Sol. Incluso si el período orbital del planeta fuera cercano a un año, la cantidad de energía que recibe no lo sería. Los investigadores estiman que el planeta recibiría solo alrededor del 0,29 veces la luz estelar que la Tierra recibe del Sol.
Utilizando estimaciones que asumen la ausencia de una atmósfera de efecto invernadero, el equipo determinó que el planeta estaría sumido en el frío. Sus estimaciones se sitúan alrededor de -90 grados Fahrenheit (-68 grados Celsius). Estas temperaturas son lo suficientemente frías como para justificar la descripción de la NASA del objeto como una “Tierra helada”.
Sin embargo, los astrónomos son cautelosos con esta afirmación. La temperatura de equilibrio no es una predicción de la temperatura superficial. No indica si el planeta tiene una atmósfera, su grosor o si el calentamiento del efecto invernadero podría elevar la temperatura superficial. Es una herramienta inicial para comparar mundos, no un veredicto final sobre las condiciones.
Por eso, el candidato puede describirse como helado y, al mismo tiempo, atraer el interés de los científicos que estudian la habitabilidad. Un planeta puede situarse cerca del borde exterior de la zona habitable de una estrella y aún tener agua líquida en alguna forma si su atmósfera atrapa suficiente calor.
Se desconoce si HD 137010 b tiene atmósfera, y un presupuesto energético frío dificulta aún más la existencia de agua líquida en la superficie. Pero el candidato se encuentra en una región del espacio de parámetros –tamaño pequeño, período largo, estrella cercana y relativamente brillante– donde la confirmación sería valiosa, incluso si el mundo resultara estar congelado.
Antes de que estas preguntas dejen de ser especulaciones, la cuestión fundamental sigue siendo: ¿es la señal realmente un planeta?
Los tránsitos únicos pueden ser imitados. Las binarias eclipsantes de fondo pueden crear disminuciones que se asemejan al paso de un planeta. Los efectos de los instrumentos y las peculiaridades del procesamiento de datos a veces pueden producir características similares a las de un planeta. El equipo de investigación informa que realizó comprobaciones dirigidas a escenarios comunes de falsos positivos, y la interpretación planetaria siguió siendo plausible. Aún así, la forma más sólida de resolver el problema es detectar otro tránsito.
El seguimiento, sin embargo, no es fácil. Si el período orbital es cercano a un año, la próxima oportunidad de tránsito rara vez se presenta. Además, la incertidumbre en el período extiende el tiempo previsto del tránsito a una ventana más amplia. Esto dificulta la programación de observaciones, ya que los telescopios tienen tiempo limitado y no pueden simplemente mirar fijamente a una estrella indefinidamente.
La NASA ha señalado el seguimiento basado en el espacio como una posible vía si se puede precisar lo suficiente el tiempo. El brillo de la estrella ayuda, ya que un objetivo más brillante permite mediciones más limpias de las disminuciones superficiales. Si los observadores detectan un segundo tránsito, la estimación del período orbital se ajusta considerablemente, convirtiendo al candidato en una detección mucho más segura y preparando el escenario para un estudio más profundo.
Por ahora, HD 137010 b se describe mejor como una fuerte indicación extraída de un lugar familiar: el archivo de Kepler. Es un recordatorio de que “retirado” no significa “terminado” para una misión como Kepler. A veces, la próxima historia está actualmente en un disco duro, esperando a que alguien vuelva a hacer los cálculos, y luego esperando a que el cielo coopere una vez más.
