El cáncer de ovar es la forma más letal de cáncer ginecológico, y el diagnóstico suele ocurrir después de que la enfermedad ya se ha extendido por la cavidad abdominal. Un estudio reciente publicado en la revista Science Advances, realizado por un equipo de la Universidad de Nagoya en Japón, explica por qué esta forma de cáncer avanza tan rápidamente y qué sucede en las primeras etapas de su propagación.
La investigación revela que, para facilitar la invasión de los tejidos, las células cancerosas no actúan solas, sino que reclutan células mesoteliales, células con un papel protector que normalmente recubren la cavidad abdominal. El análisis del líquido abdominal de pacientes con cáncer de ovario demostró que las células tumorales no flotan aisladas, sino que en aproximadamente el 60% de los grupos celulares identificados, las células cancerosas estaban unidas a las células mesoteliales, formando estructuras esféricas híbridas.
Estas células mesoteliales reclutadas son estimuladas por una proteína liberada por las células cancerosas, TGF-β1, que las induce a transformarse y desarrollar estructuras puntiagudas llamadas invadopodios, capaces de penetrar en los tejidos circundantes. Durante la evolución de la enfermedad, las células de cáncer de ovario se desprenden del tumor primario y llegan al líquido de la cavidad abdominal, donde son transportadas pasivamente por los movimientos del cuerpo y la respiración.
A diferencia de otros tipos de cáncer, como el de mama o pulmón, estas células no utilizan los vasos sanguíneos para propagarse, sino que permanecen en un medio fluido sin una ruta preestablecida. Los investigadores observaron este proceso en tiempo real utilizando microscopía avanzada y lo confirmaron mediante experimentos en modelos animales y análisis genéticos a nivel celular.
Las células cancerosas (rojo) se adhieren a las células mesoteliales (verde) y forman esferas híbridas que penetran en el tejido abdominal circundante. Crédito: Uno et al., Science Advances, 2026
El estudio indica que, en esta fase de “flotación”, las células cancerosas se adhieren a las células mesoteliales desprendidas de la capa que recubre la cavidad abdominal, formando conglomerados celulares mixtos compuestos por ambos tipos de células. Las células mesoteliales son las primeras en penetrar en el tejido abdominal, creando aberturas por las que las células cancerosas las siguen, sin necesidad de que estas últimas se vuelvan más invasivas.
Además, estas estructuras híbridas demostraron ser más resistentes a los tratamientos de quimioterapia que las células cancerosas solas e invadieron los tejidos más rápidamente después de llegar a la superficie de los órganos abdominales.
Las células mesoteliales coloreadas en rojo (flecha roja) penetran primero en el tejido circundante y crean vías de acceso para las células cancerosas. Las células cancerosas marcadas en verde (flechas blancas) las siguen a través de estas aberturas. Crédito: Uno et al., Science Advances, 2026
El Dr. Kaname Uno, investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nagoya y autor principal del estudio, explicó que las células cancerosas no necesitan volverse más invasivas por sí mismas. “Manipulan las células mesoteliales para que realicen la invasión de los tejidos. Las células cancerosas sufren modificaciones genéticas y moleculares mínimas y simplemente se desplazan a través de las aberturas creadas por las células mesoteliales”, declaró el médico, según un comunicado.
Antes de dedicarse a la investigación, el Dr. Uno trabajó durante ocho años como médico ginecólogo. Su trayectoria profesional se vio decisivamente influenciada por el caso de una paciente que había tenido resultados normales en las investigaciones de detección solo tres meses antes del diagnóstico de un cáncer de ovario en etapa avanzada. Las herramientas médicas disponibles no permitieron la detección temprana de la enfermedad para salvar su vida, lo que llevó al Dr. Uno a estudiar las razones por las que el cáncer de ovario se propaga tan rápidamente.
Este descubrimiento abre nuevas vías de investigación terapéutica, ya que los tratamientos actuales se dirigen casi exclusivamente a las células tumorales y no tienen en cuenta el papel de estas células auxiliares. Los autores sugieren que bloquear la señal de TGF-β1 o impedir la formación de estos agregados celulares podría convertirse en una estrategia de tratamiento en el futuro, y que el monitoreo de estas estructuras en el líquido abdominal podría proporcionar información sobre la evolución de la enfermedad y la respuesta a la terapia.
