Un tipo específico de entrenamiento cognitivo podría reducir el riesgo de demencia hasta 20 años después de haberlo realizado, según un nuevo estudio.
El entrenamiento de velocidad cognitiva, que busca mejorar la rapidez con la que el cerebro procesa la información, parece ser la clave. Los resultados son alentadores para personas como George Kovach, quien comenzó a practicar este tipo de ejercicios hace una década.
“Me interesaba cuidar mis neuronas”, comentó Kovach, quien utiliza un programa en línea llamado BrainHQ que incluye el mismo entrenamiento de velocidad cognitiva utilizado en el estudio. Afirma haber completado más de 1,300 días de ejercicios en BrainHQ, describiéndolos como más desafiantes que un videojuego típico.
“Son difíciles, pero mejoras con la práctica. Hace que tu cerebro trabaje. Lo veo como hacer abdominales”, explicó Kovach, quien también realiza esta actividad física. A sus 74 años, asegura que su cerebro funciona mejor que nunca.
Un estudio realizado en más de 2,800 adultos mayores sugiere que Kovach está en el camino correcto. La investigación encontró que las personas que recibieron 10 horas de entrenamiento de velocidad cognitiva, complementadas con sesiones de refuerzo, tenían un 25% menos de probabilidades de ser diagnosticadas con Alzheimer u otra forma de demencia. Marilyn Albert, psicóloga de la Universidad Johns Hopkins, destaca que la protección observada se mantuvo durante 20 años.
“Ahora contamos con un estudio de referencia que nos indica que hay algo significativo que podemos hacer para reducir nuestro riesgo de demencia”, afirmó Albert.
El estudio, publicado en la revista Alzheimer’s & Dementia: Translational Research And Clinical Interventions, analizó los registros de Medicare para observar la evolución de los participantes de un experimento financiado por el gobierno federal que comenzó en 1998. Albert admitió que no esperaba ver un beneficio tan prolongado.
“El hecho de que haya durado y tenido un impacto durante 20 años es asombroso”, señaló.
El estudio, denominado ACTIVE, incluyó ejercicios para la memoria y el razonamiento, además de la velocidad, pero solo el entrenamiento de velocidad tuvo un impacto a largo plazo. Henry Mahncke, neurocientífico y director ejecutivo de BrainHQ, explicó que este tipo de entrenamiento parece activar un proceso llamado aprendizaje implícito, que implica la adquisición de habilidades automáticas, como aprender a andar en bicicleta.
“Se puede aprender a andar en bicicleta en aproximadamente 10 horas de entrenamiento. Y luego, si no practicas durante los próximos 20 años, tu cerebro se ha reconfigurado a través de la plasticidad cerebral. Ahora tienes un cerebro preparado para andar en bicicleta”, ilustró Mahncke.
La versión de BrainHQ de este entrenamiento consiste en observar una pantalla de computadora donde aparece un automóvil o camión en el centro, seguido de otro objeto en la periferia. Mahncke explicó que el ejercicio presenta la imagen rápidamente, desafiando al usuario a identificar el objeto central antes de que desaparezca.
A medida que el usuario mejora, el ejercicio se vuelve más rápido. Mahncke planteó la pregunta de qué sucedería si las personas continuaran con el entrenamiento de velocidad o realizaran sesiones de refuerzo anuales.
Un estudio en curso, financiado por los Institutos Nacionales de la Salud, podría ayudar a responder esta pregunta. El estudio, llamado PACT, ha inscrito a más de 7,000 personas mayores de 65 años. Jennifer O’Brien, de la Universidad de Florida del Sur, explicó que los participantes completarán 45 horas de entrenamiento, en lugar de las 10 horas del estudio original, con sesiones de refuerzo después del primer y segundo año.
Sin embargo, O’Brien enfatizó que las personas no necesitan convertirse en “maratonistas mentales” para proteger su cerebro. Sugiere comenzar con 10 horas de entrenamiento distribuidas a lo largo de un mes y luego detenerse, lo que probablemente generará beneficios duraderos. Si se repite anualmente, estos beneficios podrían prolongarse y contribuir a la prevención de la demencia.
Se espera que los primeros resultados del estudio PACT estén disponibles en 2028.
