Filadelfia – La afición de Mohamed Diawara por el baloncesto, el deporte que ahora le proporciona sustento, comenzó en una cancha lateral mientras su hermana practicaba. Cuando Diawara, nacido en Francia, tenía alrededor de 8 o 9 años, acompañaba a su hermana, Fatou, que jugaba en la escuela primaria como pasatiempo.
Diawara no creció en una familia de baloncesto. No lo rodeaba desde el principio. Simplemente era un hermano menor siguiendo a una hermana mayor. Observando de cerca a su hermana y a sus compañeras de equipo, junto con la sensación del balón de cuero en las yemas de los dedos y el sonido al entrar en la red, se plantó la semilla de la pasión.
“Nunca jugamos uno contra uno”, dijo el novato de los Knicks a The Athletic sobre su relación con Fatou en el baloncesto. “Cuando empecé a jugar baloncesto en serio, ella dejó de jugar. Nunca estuvimos en la cancha juntos”.
Diawara dijo que se fijó el objetivo de convertirse en jugador de la NBA alrededor de los 12 años, coincidiendo con un estirón de crecimiento. Cambió sus tacos de fútbol por zapatillas deportivas.
“Pensé: ‘Esta es la combinación perfecta’”, dijo Diawara, cuyo jugador favorito cuando era niño era Kevin Durant.
Ocho años después, a pesar de haber sido la selección número 51 en el draft de la NBA del año pasado, Diawara se está convirtiendo en un jugador útil para un equipo contendiente al título. A poco más de la mitad de la temporada, el jugador de 20 años parece estar firmemente en la rotación del entrenador Mike Brown. El prospecto en bruto y de gran envergadura que, en ocasiones, parecía un pez fuera del agua en la liga de verano de Las Vegas, se parece cada vez más a un profesional experimentado con cada partido, incluido el contundente triunfo del miércoles por la noche ante los Philadelphia 76ers por 138-89, en el que anotó 14 puntos en 20 minutos saliendo de la banca.
Con 1,98 metros de altura, Diawara está tomando decisiones complejas como pasador. Ha encestado 12 de sus 13 triples de la esquina esta temporada y el 40% de sus triples en general. En defensa, ha puesto las cosas difíciles a jugadores legítimamente buenos de la NBA.
En los últimos cinco partidos de los Knicks, Diawara promedia 20 minutos y 7,2 puntos. Puede que no parezca mucho para el aficionado promedio, pero nadie en la organización de Nueva York pensó que este chico jugaría algo más que tiempo basura como novato, y posiblemente el año que viene también. Sin embargo, cuando Diawara llegó al campo de entrenamiento, la visión comenzó a aclararse y más personas quedaron impresionadas.
“En el campo de entrenamiento, pensé que iba a ser muy bueno”, dijo Josh Hart. “Es joven, en bruto y sin experiencia. Es bueno en defensa y es un tirador aún mejor de lo que pensaba. Siempre se veía bien, pero ahora está entrando. Creo que es un buen tomador de decisiones en el bolsillo. Es atlético y puede terminar en el aro, involucrar a otros. Me encanta donde está y ha seguido trabajando”.
Brown dijo algo similar.
En el campo de entrenamiento, el entrenador se sorprendía a sí mismo mirando para ver si alguien más veía lo que él veía en Diawara. En ese momento, Brown no descartaba la posibilidad de que Diawara tuviera minutos legítimos como novato, pero no estaba seguro de si las cualidades positivas que había notado se traducirían en la temporada regular.
Brown le dio a Diawara oportunidades aquí y allá al comienzo de la temporada, buscando ver si podía hacer las pequeñas cosas antes de agregar más cada día. Diawara superó las pruebas durante los primeros meses del año y, a medida que las lesiones golpearon a los Knicks en varios momentos, Brown decidió darle un poco más de margen.
“En verano, empezaste a ver su instinto”, dijo Brown. “Su instinto para el juego es asombroso para un tipo de 1,98 metros o como sea de grande y tan joven. Todo lo que intentas enseñarle, intenta absorberlo y trabaja duro. Es largo y un buen defensor… mejorando.
“Solo muchas cosas pequeñas que observas y dices: ‘Oh, wow’. Todas esas cosas, cuando se suman a una posible oportunidad, te dan más confianza como cuerpo técnico para lanzarlo al campo”.
Diawara se encontró en un buen lugar con los Knicks, que ya tenían un jugador francés en la plantilla, Pacome Dadiet, y pronto agregarían otro, Guerschon Yabusele, quien fue traspasado posteriormente. Ayudaron a Diawara a adaptarse a la vida en Nueva York y formaron su propio grupo.
Hart dijo que Diawara llegó a la organización un poco tímido y todavía lo es, a pesar de haberse labrado un papel y compartir cancha con algunos de los nombres más importantes del juego todas las noches.
“Ahora que (Yabusele) se ha ido, él realmente… todo lo que hacía era hablar francés con él”, dijo Hart. “Ahora que (Yabusele) se ha ido, con suerte eso lo obligará a salir de su caparazón un poco más. Es parte del grupo. Tenemos que adaptarlo más a las tareas de novato”.
Diawara no sabía si sería drafteado el pasado mes de junio. Dijo que se preparó para 13 equipos diferentes y, aunque la retroalimentación fue buena, ningún equipo hizo promesas.
La construcción de la plantilla de los Knicks es limitada debido a los compromisos financieros con sus cinco mejores jugadores. Por lo tanto, incluso acertar y desarrollar una selección de la segunda ronda, aunque ya no sea una cuestión de vida o muerte para la organización, puede ser importante para los planes de construcción del equipo a largo plazo.
Sin embargo, nadie pensó que un jugador del estatus de Diawara daría sus frutos en los planes a corto plazo también. Tal como están las cosas ahora, podría ser difícil mantener a Diawara fuera de la cancha cuando lleguen los playoffs.
***
James L. Edwards III es un redactor del personal de The Athletic que cubre a los New York Knicks. Anteriormente, cubrió a los Detroit Pistons en The Athletic durante siete temporadas y, antes de eso, fue reportero del Lansing State Journal, donde cubrió a Michigan State y los deportes de la escuela secundaria. Siga a James L. en Twitter @JLEdwardsIII
