Un estudio reciente sugiere que el estrés académico a los 15 años puede aumentar el riesgo de depresión y autolesiones en la edad adulta temprana.
Si bien se sabe que la presión académica tiene un impacto perjudicial en el estado de ánimo y el bienestar general, hasta ahora pocos estudios habían examinado los efectos a largo plazo en la salud mental. Investigadores del University College London analizaron datos de casi 5.000 jóvenes nacidos en 1991 y 1992 que participan en un estudio más amplio y continuo sobre niños.
La presión académica se evaluó a los 15 años a través de cuestionarios sobre sus experiencias escolares, mientras que la salud mental se realizó un seguimiento regular desde los 16 hasta los 22 años y las autolesiones hasta los 24 años.
El estudio, publicado en The Lancet Child and Adolescent Health, encontró que los adolescentes de 15 años que se preocupaban más por sus tareas escolares o sentían más presión por parte de sus familias para tener éxito académico tenían más probabilidades de informar niveles más altos de depresión o episodios de autolesiones incluso en la edad adulta temprana.
También encontraron que por cada punto adicional de presión académica informado a los 15 años, la probabilidad de depresión y autolesiones a los 16 años era un 25% y un 8% mayor, respectivamente. Este efecto continuó hasta los primeros años de la vida adulta.
Mayores niveles de presión académica en la escuela también se asociaron con una mayor enfermedad mental, calcularon los autores.
Por cada punto de aumento en el estrés escolar, los jóvenes de 24 años tenían un 16% más de probabilidades de decir que alguna vez lo habían intentado suicidarse en comparación con aquellos que experimentaron menos presión académica a los 15 años.
La autora principal, Gemma Lewis, profesora de epidemiología psiquiátrica en UCL, dijo: “Los jóvenes informan que la presión académica es una de sus mayores fuentes de estrés. Una cierta cantidad de presión para tener éxito en la escuela puede ser motivadora, pero demasiada presión puede ser abrumadora y puede ser perjudicial para la salud mental”.
El informe indica que, en lugar de centrarse en formas de ayudar a los alumnos a afrontar la situación, las escuelas deberían adoptar iniciativas integrales para reducir el estrés de los exámenes, como “intervenciones que mejoren el aprendizaje socioemocional y las habilidades de relajación”. Sugiere que reducir el número de pruebas de alto riesgo reduce el estrés académico, mientras que las familias podrían “reducir la presión académica y fomentar la actividad física, la socialización y el sueño”.
Los hallazgos subrayan investigaciones de Young Minds del año pasado que encontraron que casi dos tercios de los jóvenes de 15 a 18 años dijeron que les costaba sobrellevar la situación en el período previo a los exámenes GCSE y A-levels. Una cuarta parte informó ataques de pánico, dos quintas partes dijeron que su salud mental empeoró y uno de cada ocho se autolesionó o se sintió suicida.
Paul Noblet, jefe de asuntos externos e investigación de Young Minds, dijo: “La evidencia es clara: la presión académica daña la salud mental de los jóvenes. El enfoque debe cambiar de los exámenes de fin de año e incluir una combinación de métodos de evaluación. ¿Cuánto tiempo más deben los jóvenes decir que están luchando antes de que se produzcan cambios realmente significativos?”
La Dra. Sam Jones, responsable de salud mental del Royal College of Paediatrics and Child Health, dijo que los hallazgos son sintomáticos de presiones más amplias sobre el bienestar de los niños.
“Estamos viendo un aumento brusco de los problemas de salud mental entre niños y jóvenes”, dijo. “Cada vez más niños pequeños tienen dificultades y ha habido un aumento de las autolesiones y los trastornos alimentarios en los últimos años. Lo que se necesita para mejorar el bienestar de los jóvenes es una acción nacional para garantizar un acceso equitativo, oportuno y adecuado al apoyo de la salud física y mental, abordar la pobreza infantil, mejorar la vivienda, aumentar el acceso a espacios verdes seguros, reducir los daños digitales y reducir el estrés en la escuela”.
La comisionada para la infancia, Rachel de Souza, dijo que su investigación mostró que, a pesar de valorar sus escuelas y profesores, un tercio de los niños no disfrutaban de la escuela. “Quiero ver un nuevo sistema ambicioso para apoyar las necesidades de los niños en la escuela que reconstruya la confianza con las familias, intervenga mucho antes y envuelva servicios y profesionales especializados en torno a las escuelas, no esperando a que los niños lleguen a un punto de crisis antes de que esté disponible la ayuda”, dijo.
Un portavoz del gobierno dijo: “Este gobierno está decidido a que todos los niños tengan éxito y prosperen, lo que significa animar a los alumnos a trabajar duro al tiempo que les ayuda a gestionar el estrés y a desarrollar la resiliencia. Los equipos de apoyo a la salud mental ya están interviniendo a tiempo con los niños que experimentan problemas leves o moderados, y estamos ampliando el acceso a un profesional de la salud mental en cada escuela, con 900.000 alumnos más que se beneficiarán este año. Esto se basa en nuestro enfoque de apoyo prioritario para los niños que enfrentan barreras a la asistencia, mientras que nuestra revisión curricular histórica reducirá el tiempo total de los exámenes y fortalecerá el sentido de pertenencia de los alumnos”.
